Galaxia Pinwheel (Messier 101, M101 alebo NGC 5457) je špirálová galaxia v súhvezdí Veľká medvedica (Ursa Major). Je to tzv. „grand-design“ špirálová galaxia, ktorá je takmer pólovo natočená k Zemi, takže jej veľké a výrazné špirálové ramená sú dobre pozorovateľné.

Galaxia je od nás vzdialená približne 21 miliónov svetelných rokov (približne 6–6,5 megaparsekov). Prvýkrát ju objavil Pierre Méchain 27. marca 1781; Charles Messier overil jej polohu a zaradil ju do Messierovho katalógu ako jeden z posledných záznamov. Jej zdanlivá hviezdna veľkosť je asi 7,8–8,0 mag, takže je dostupná pre menšie amatérske ďalekohľady a veľmi dobre vynikne na fotografiách s dlhou expozíciou.

Základné vlastnosti a štruktúra:

  • Typ a klasifikácia: často uvádzaná ako SAB(rs)cd — čiastočne barovitá až slabá štruktúra s výraznými, otvorenými ramenami.
  • Priemer: odhady sa pohybujú okolo 170 000 svetelných rokov (podstatne väčší než naša Mliečna cesta).
  • Hmotnosť a hviezdy: obsahuje stovky miliárd hviezd; celková hmotnosť galaxie je podstatne vyššia než u menších špirál.
  • Aktívne oblasti tvorby hviezd: ramená sú bohaté na emisné územia H II (napr. NGC 5461, NGC 5471 a ďalšie), kde vznikajú nové hviezdy a otvorené hviezdokopy.

Galaxia je členom tzv. skupiny M101, ktorá zahŕňa niekoľko menších sprievodných galaxií, napríklad NGC 5474, NGC 5477 či NGC 5585. Gravitácia týchto satelitných galaxií zrejme ovplyvnila asymetriu diskovej štruktúry M101 a prispela k narušeniu niektorých ramen.

Pozorovania a významné snímky:

V roku 2006 NASA a ESA zverejnili veľmi podrobný obrázok galaxie Pinwheel pořízený Hubblovym vesmírnym ďalekohľadom. Tento obraz bol v tom čase najväčším a najdetailnejším snímkom celej galaxie z HST; zostavený bol z 51 jednotlivých expozícií doplnených o niekoľko pozemných snímok, čím vznikla mozaika odhaľujúca jemné štruktúry prachu, hviezdne polia a oblasti tvorby hviezd.

Galaxia M101 tiež hostila niekoľko pozorovaných supernov v minulosti; jednou z najznámejších recentných bola supernova SN 2011fe (typ Ia), ktorá poskytla cenné údaje o expanzii explózie a o vlastnostiach progenitorov týchto udalostí.

Pozorovanie M101: M101 je relatívne jasná a pri priaznivých podmienkach ju možno nájsť aj malým ďalekohľadom alebo silnejšími ďalekohľadmi amatérov, pričom najlepšie detaily sa odhalia na fotografiách s dlhými expozíciami. Vďaka svojej veľkej uhlovej veľkosti a jasným ramenám je obľúbeným cieľom pre astrofotografov a pre štúdium procesov tvorby hviezd a štruktúr špirálových galaxií.

Prečo je M101 zaujímavá pre vedu: jej veľké, výrazné ramená, bohaté H II oblasti a interakcie so sprievodnými galaxiami poskytujú astronomom prírodnú laboratóriu na výskum dynamiky diskov, tvorby hviezd, šírenia kovov v galaxii a vplyvu menších galaxií na evolúciu väčšej galaxie.