Ultrafialové svetlo je typ ionizujúceho žiarenia. Môže poškodiť alebo usmrtiť bunky. Akékoľvek elektromagnetické žiarenie (svetlo), ktoré má vlnovú dĺžku kratšiu ako 450 nm, môže spôsobiť problémy. Preto sa ľudia, ktorí žijú na miestach s väčším výskytom ultrafialového žiarenia, prispôsobili tak, že majú tmavšiu pokožku. Pigmenty absorbujú ultrafialové žiarenie, takže sa nedostane cez pokožku, aby zabilo alebo poškodilo bunky vo vnútri. Poškodenie kože ultrafialovým žiarením sa nazýva "spálenie od slnka".
Fialové a ultrafialové svetlo sa líšia vlnovou dĺžkou, frekvenciou a kvantovou energiou. Rozdiely medzi ultrafialovým svetlom a röntgenovým žiarením sú tiež vo vlnovej dĺžke, frekvencii a kvantovej energii. V elektromagnetickom spektre je ultrafialové svetlo za fialovým, röntgenové žiarenie za ultrafialovým a gama žiarenie za röntgenovým.
Elektromagnetické vlny s vlnovou dĺžkou od približne 400 nanometrov do približne 10 nanometrov sa bežne nazývajú ultrafialové. Ich charakteristická energia fotónov je približne 3 až 124 elektrónvoltov.
Hoci je vzduch na Zemi priehľadný pre široké spektrum ultrafialového žiarenia, časť ultrafialového slnečného žiarenia je vo veľmi vysokej nadmorskej výške absorbovaná ozónovou vrstvou. Nedávne a pokračujúce ničenie ozónu vo vysokých nadmorských výškach spôsobené ľudským vplyvom - najmä priemyselnými chemikáliami a cestovaním vzduchom - výrazne zvýšilo množstvo ultrafialového žiarenia, ktoré sa dostáva na zemský povrch. To zase zvýšilo riziko rakoviny kože pre ľudstvo a toto riziko sa bude časom len zvyšovať, ak sa ozónová vrstva nebude lepšie chrániť.
Ultrafialové žiarenie s vlnovou dĺžkou menšou ako 200 nanometrov, röntgenové žiarenie a gama žiarenie sa súhrnne nazývajú ionizujúce žiarenie, pretože energia každého takého svetelného kvanta je dostatočne vysoká na to, aby "vykopla" elektrón z atómu. Preto sú tieto druhy žiarenia nebezpečné pre život. Ultrafialové žiarenie sa delí na tri hlavné pásma. UV-C má najkratšie vlnové dĺžky a je nebezpečným ionizujúcim žiarením. Dusík a kyslík absorbujú UV-C zo slnečného žiarenia. UV-B má strednú vlnovú dĺžku a je pre živé organizmy menej nebezpečné. Väčšinu z neho pohlcuje ozónová vrstva Zeme. UV-A žiarenie zo Slnka úplne prechádza atmosférou. Má vlnovú dĺžku takmer takú ako viditeľné svetlo a mnohé živočíchy ho vidia, ale ľudia nie.
Bežné sklo neprepúšťa žiarenie, ak je jeho vlnová dĺžka menšia ako 200 nanometrov, takže funguje ako štít proti nebezpečnejšiemu rozsahu ultrafialového žiarenia, ale niektoré špeciálne druhy skiel, vrátane mnohých okien automobilov, nechránia tak dobre.
Jedným z využití ultrafialového žiarenia je opaľovanie. Používanie opaľovacích zariadení môže spôsobiť rakovinu kože, pretože ultrafialové žiarenie prechádza cez pokožku a spôsobuje deštrukciu buniek, čo spôsobuje spálenie.
Vzhľadom na ničivú silu ultrafialového svetla ho možno použiť na ničenie baktérií. Slnečné svetlo je silný dezinfekčný prostriedok.
Ľudia potrebujú určité množstvo ultrafialového svetla na premenu cholesterolu na vitamín D.
