Prince William Sound — aljašský záliv: príroda, história a ekologické škody

Geografia a príroda

Záliv je obkolesený strmým pohorím Chugach a veľká časť okolitej krajiny patrí do Národného lesa Chugach, druhého najväčšieho národného lesa v USA. Pobrežie je veľmi členité, s početnými ostrovmi, hlbokými fjordmi a viacerými ľadovcami, ktoré sa tiahnu až k moru. Kombinácia chladného, vlhkého subarktického podnebia, bohatých morských vôd a rozsiahlych lesných biotopov vytvára prostredie s veľkou biodiverzitou.

Prince William Sound je dôležitou oblasťou pre populačné toky lososov, tresiek, krehkých druhov morských rias, ako aj pre početné druhy morských cicavcov (tuleňov, morských vidier, kosatiek) a veľké kolónie morských vtákov. Oblasť sú často predmetom vedeckého výskumu – monitorovania stavu rýb, vtáctva a kvality vody.

Krátka história názvu

Oblasť preskúmal v roku 1778 James Cook, ktorý pôvodne nazval záliv „Sandwich Sound“ podľa grófa zo Sandwichu. Neskôr bol názov upravený na počesť princa Williama Henryho, tretieho syna Juraja III. Princ mal v tom čase 13 rokov a slúžil v kráľovskom námorníctve.

Katastrofy, ktoré ovplyvnili oblasť

Prince William Sound bol svedkom viacerých prírodných a priemyselných katastrof, ktoré mali dlhodobý vplyv na ekosystém i miestne komunity.

• Veľké piatkové zemetrasenie (1964) – v marci 1964 zasiahlo Aljašku silné zemetrasenie (tzv. Good Friday earthquake), ktoré vyvolalo v mnohých častiach zálivu pády lavín, zosuvy a cunami. Mnohé pobrežné osady utrpeli značné škody; zničené boli domy a infraštruktúra a v dedinke Chenega prišlo o život mnoho ľudí. Po tomto zemetrasení bola ďalšia výstavba a plánovanie v oblasti upravené tak, aby lepšie odolávalo seizmickým rizikám.
• Ropná škvrna Exxon Valdez (1989) – 24. marca 1989 tanker Exxon Valdez narazil na plytčinu Bligh Reef a spôsobil jednu z najväčších morských ekologických katastrof v dejinách USA. Uvoľnila sa obrovská množina ropy (približne 10–11 miliónov galónov crude oil), ktoré zasiahol rozsiahle pobrežné úseky Prince William Sound a susedné oblasti.

Bezprostredné škody na živočíšnych spoločenstvách boli rozsiahle: podľa odhadov zahynlo približne 250 000 morských vtákov, takmer 3 000 morských vyder, približne 300 tuleňov, okolo 250 orlov skalných a až 22 kosatiek. Okrem priamej úmrtnosti mal výbuch dlhodobé následky na populácie rýb (vrátane lososov), na kvalitu pobrežného habitat a na ekonomiku rybolovu a cestovného ruchu.

Katastrofa vyvolala rozsiahle upratovacie a monitorovacie programy, právne spory a legislatívne zmeny. Po udalosti nasledovali žaloby voči spoločnosti Exxon, ako aj väčší tlak na zlepšenie bezpečnostných predpisov pri preprave ropy (v USA napr. Oil Pollution Act z roku 1990). V oblasti sa dodnes realizujú programy obnovy a dlhodobého monitorovania ekosystému.

Ochrana, obnova a súčasný stav

Po udalostiach, hlavne po Exxon Valdez, bola venovaná výrazná pozornosť environmentálnej ochrane, núdzovému plánovaniu a zlepšeniu technických štandardov pre lodnú dopravu a manipuláciu s ropou. V oblasti pôsobia federálne a štátne agentúry, neziskové organizácie i miestne komunity pri sledovaní obnovy a pri ochrane ohrozených druhov.

Ďalším významným faktorom ovplyvňujúcim prírodu Prince William Sound je klimatická zmena. Mnohé ľadovce sa za posledné desaťročia výrazne zmenšili, čo mení zrážkové pomery, prítok sladkej vody do zálivu a potravinové reťazce. Rybárske a turistické odvetvia sa preto musia priebežne prispôsobovať meniacim sa podmienkam.

Ľudské aktivity a hospodárstvo

Okrem rybolovu a komerčného lovu predstavuje dôležitú úlohu v regióne aj doprava ropy (s terminálom v Valdez), rekreačný a ekologický cestovný ruch (pozorovanie vtáctva, veľrýb a treking k fjordom a ľadovcom) a rôzne vedecké projekty monitorujúce stav ekosystému. Mnohé miestne spoločenstvá závisia od kombinácie týchto činností a sú zároveň aktívne v programoch obnovy a ochrany prirodzeného prostredia.

Prince William Sound je tak významnou a citlivou oblasťou s bohatou prírodou, zložitou geológiou a históriou, ktorá zahŕňa objavy, prírodné katastrofy i veľké environmentálne výzvy. Ochrana a udržateľné využívanie tohto regiónu zostávajú kľúčovou prioritou pre miestne obyvateľstvo, správu prírodných zdrojov aj vedeckú komunitu.