V roku 71 pred Kr. utiekla skupina otrokov. Najprv utiekla malá skupina asi 78 gladiátorov. Skupina sa rozrástla na viac ako 120 000. Muži, ženy a deti sa potulovali po celej Itálii a relatívne beztrestne prepadávali. Medzi ich vodcov patril aj slávny gladiátorský generál Spartakus.
Zdatní dospelí členovia tejto skupiny boli prekvapivo účinnou ozbrojenou silou. Ukázali, že sa dokážu postaviť rímskemu vojsku, od miestnych kampánskych hliadok cez rímsku domobranu až po vycvičené rímske légie pod konzulským velením. Plutarchos opísal konanie otrokov ako pokus rímskych otrokov uniknúť svojim pánom a utiecť cez Cisalpínsku Galiu, zatiaľ čo Appianus a Florus vykreslili vzburu ako občiansku vojnu, v ktorej otroci viedli kampaň s cieľom dobyť samotné mesto Rím.
Rímsky senát bol znepokojený vojenskými úspechmi tejto skupiny a ich škodami v rímskych mestách a na vidieku. Nakoniec po niekoľkých porážkach senát postavil armádu ôsmich légií pod prísne, ale účinné vedenie Marka Licinia Crassa. Vojna sa skončila v roku 71 pred n. l., keď Spartakove vojská po dlhých a urputných bojoch ustúpili pred Crassovými légiami. Keď si uvedomili, že légie Gnaea Pompeia Magna a Marka Terentia Varra Luculla sa presúvajú, aby ich uväznili, vyrazili plnou silou proti Crassovým légiám a boli úplne zničené.
Tretia otrokárska vojna bola pre širšie dejiny starovekého Ríma významná najmä svojím vplyvom na kariéru Pompeia a Crassa. Obaja generáli využili svoj úspech pri potlačení povstania na podporu svojej politickej kariéry, pričom využili svoje verejné uznanie a implicitnú hrozbu svojich légií na to, aby ovplyvnili konzulské voľby v roku 70 pred n. l. vo svoj prospech. Ich konanie ako konzulov poškodilo rímske politické inštitúcie a po Caesarovej smrti viedlo k udalostiam, ktoré zmenili Rímsku republiku na Rímske cisárstvo.
