Tuatary sú plazy, ktoré vyzerajú ako jaštery. Sú však jedinými žijúcimi členmi radu plazov, ktorý prekvital pred 200 miliónmi rokov.

V súčasnosti existuje len rod Sphenodon a dva druhy tuatara. Oba sú endemické (žijú len na Novom Zélande). Najbližšími žijúcimi príbuznými tuatara sú jaštery a hady.

Tuatara je zelenohnedá a od hlavy po koniec chvosta meria až 80 cm. Pozdĺž chrbta majú ostnatý hrebeň, na ktorý odkazuje maorské slovo tuatara. Hrebeň je výraznejší u samcov. Tuatara je výnimočná v mnohých ohľadoch. Jedným z nich je vzor ich zubov. Majú dva rady zubov v hornej čeľusti, ktoré prekrývajú jeden rad na dolnej čeľusti. To je medzi žijúcimi druhmi jedinečné.

Biológia a vzhľad

Tuatary majú robustné telo, silnú kostru lebky a acrodontné zuby (pripevnené k okraju čeľuste, nenahrádzajú sa). Okrem už spomínaného hrebeňa ich charakterizuje aj tzv. parietálne (čiastočne priehľadné) "tretie oko" na temene hlavy. Toto oko u mláďat viditeľné ako svetlá škvrna pomáha regulovať cirkadiánne rytmy a fotoreceptívne funkcie, nie je však schopné komplexného videnia ako bežné oči.

Tuatarám vyhovujú chladnejšie teploty viac než mnohým iným plazom – sú schopné aktivity pri nižších teplotách (okolo 10–20 °C) a majú pomalý metabolizmus. Často sú nočné alebo crepuskulárne (aktívne za súmraku) a radi sa vyhrievajú na slnku.

Rozšírenie a stanovištia

Pôvodne sa tuatary vyskytovali rozšírenejšie po celom Novom Zélande. Po príchode ľudí a zavedení cicavcov (najmä potkanov a mačiek) boli väčšiny populácií vyhubené z pevninských oblastí. Dnes prežívajú najmä na bezpásmových ostrovoch bez inváznych predátorov a v chránených rezerváciách a translokovaných populáciách na pevnine v oplotených „bezpredátorských“ oblastiach.

Výživa a správanie

Tuatary sú prevažne mäsožravé/opportunistické: živia sa hmyzom, pavúkmi, drobnými cicavcami, vtáčími zárodkami a vajcami, menšími jaštermi a občas aj rastlinnou potravou. Lovia pomaly a využívajú úkryty medzi skalami alebo v norách.

Rozmnožovanie a životný cyklus

  • Rozmnožovanie: Samice kladú vajcia raz za niekoľko rokov (zvyčajne každé 2–5 rokov), počet vajec je relatívne nízky (niekoľko kusov až desiatky podľa druhu a podmienok).
  • Doba inkubácie: Inkubácia trvá veľmi dlho — obyčajne okolo 12–15 mesiacov, čo je medzi plazmi mimoriadne dlhé obdobie.
  • Určenie pohlavia: Pohlavie mláďat je ovplyvnené teplotou inkubácie vajec (tzv. temperárne determinované pohlavie), čo robí populácie citlivými na klimatické zmeny.
  • Rast a dĺhovekosť: Tuatary rastú pomaly a dosahujú pohlavnú dospelosť neskoro (zhruba vo veku 10–20 rokov). Môžu sa dožiť viac desiatok rokov — niektoré exempláre žijú viac než 60–100 rokov, čo z nich robí jedny z najdlhšie žijúcich plazov v pomere k veľkosti.

Ohrozenie a ochrana

Hlavné hrozby pre tuatary zahŕňajú dravce zavlečené človekom (predovšetkým potkany, mačky, lasice), stratu biotopov, fragmentáciu populácií a v budúcnosti aj zmenu klímy (ovplyvňujúcu inkubačné teploty a tým aj pomer pohlaví). Niektoré druhy alebo populácie sú veľmi malé a zraniteľné voči náhlym stratám.

Ochranné opatrenia zahŕňajú:

  • eradikáciu inváznych predátorov z ostrovov,
  • presuny (translokácie) a zakladanie nových populácií na bezpečných ostrovoch a rezerváciách,
  • monitorovanie populácií a vedecký výskum (vrátane genetickej práce),
  • chov v zajatí a programy na obnovenie populácií,
  • ochrana biotopov a environmentálna výchova verejnosti, vrátane spolupráce s maorskými komunitami, pre ktorých má tuatara kultúrny a historický význam.

Evolučný význam a vedecký záujem

Tuatary sú považované za „žijúce fosílie“ pre svoj starobylý pôvod a morfologickú konzervatívnosť. Ich štúdium pomáha vedcom porozumieť vývoju plazov a evolučným zmenám počas posledných stoviek miliónov rokov. Niekoľko výskumov, vrátane sekvenovania genómu, odhalilo, že tuatary majú relatívne pomalé tempo molekulárnej evolúcie a obsahujú mnoho primitívnych čŕt lebky a kostry.

Prečo sú dôležité

Tuatary sú nielen zaujímavé z evolutionárneho a biologického hľadiska, ale sú aj dôležitou súčasťou novozélandskej prírodnej dedičiny a kultúry. Jej ochrana slúži zároveň ako príklad úspešných konzervačných programov, ktoré kombinujú eradikáciu inváznych druhov, premiestňovanie jedincov a zapojenie miestnych komunít.