Zvieratá, ktoré sú nebezpečné alebo nevhodné na konzumáciu, na to zvyčajne upozorňujú. Nazýva sa to varovné sfarbenie alebo aposematizmus. Je to presný opak maskovania. Výstražné farby sú zvyčajne kombináciou červenej, žltej, čiernej a bielej.
Britský prírodovedec Alfred Russel Wallace to v roku 1889 vysvetlil takto:
"Tieto zvieratá majú nejaké smrteľné zbrane, ako sú žihadlá alebo jedovaté tesáky, alebo sú nejedlé, a preto sú tak nepríjemné pre bežných nepriateľov svojho druhu, že nikdy nie sú napadnuté, keď sú známe ich zvláštne sily alebo vlastnosti.
Preto je dôležité, aby neboli zamieňané za bezbranné alebo jedlé druhy..., pretože by mohli utrpieť zranenie alebo dokonca smrť skôr, ako by ich nepriatelia zistili nebezpečenstvo alebo zbytočnosť ich útoku. Vyžadujú si nejaký signál alebo vlajku nebezpečenstva, ktorá bude slúžiť ako varovanie pre prípadných nepriateľov..."
Wallace predpovedal, že vtáky a iné dravce odmietnu nápadnú korisť a prijmú záhadnú korisť. Neskoršie správy to potvrdili.
Zvieratá s výstražným sfarbením sa pohybujú pomaly a vystavujú sa zraku. Pomalosť a odhalenie im pomáha propagovať ich obranu. Spolu s farbou a správaním sa často objavuje aj odporný zápach ich chemických zbraní. Škodlivé húsenice majú často hrubú kožovitú kožu, ktorá im pomáha odolávať mladým vtákom, ktorí robia "skúšku". Keď vták zobne, zo špeciálnych žliaz na chrbte mu vyteká odporná tekutina. Húsenica (alebo iná larva) takýto útok často prežije a mladý vták dostane lekciu, na ktorú nikdy nezabudne. Celkovo je predátor dobre varovaný. Testy ukázali, že výstražné farby predátorov rozhodne odradia.
Niektoré jednotlivé zvieratá uhynú alebo sa poškodia, zatiaľ čo vtáky alebo cicavce pri útoku spoznávajú súvislosť medzi farbou a chuťou. Ak však varovanie stojí menej ako skrývanie, zviera z toho profituje. A reklamné znaky, ako napríklad farby, môžu plniť aj iné funkcie. Vzory môžu napríklad pomôcť pri identifikácii partnera v rámci druhu.
Výstražné sfarbenie je základom dvoch rôznych druhov mimikry: Müllerovej mimikry a Batesovej mimikry.
