Kedysi sa predpokladalo, že každý gén v DNA kóduje jeden proteín v súvislom páse. Roberts a Sharp nezávisle od seba zistili, že gény v adenovírusoch (ktoré spôsobujú prechladnutie) boli rozdelené na segmenty, ktoré sa neskôr pri spracovaní RNA spojili.
V roku 1997 Roberts dokázal, že v adenovírusovej kódujúcej DNA sú oddelené úseky DNA, ktoré sú nekódujúce. Kódujúce úseky sú exóny a nekódujúce úseky sú intróny.
Okrem toho sa ukázalo, že táto štruktúra sa vyskytuje vo všetkých vyšších organizmoch. Objav, že gén v môže byť v genetickom materiáli prítomný ako niekoľko odlišných a samostatných segmentov, bol revolučný.
Druhá časť Robertovej práce sa týkala delenia a spájania génov. To znamená vyrezávanie častí z kódujúcej sekvencie a pridávanie častí k nej. Tým sa vytvorí proteín, ktorý funguje inak ako pôvodná verzia. To sa teraz používa v genetickom inžinierstve.
Navrhovaný vplyv na vývoj
Takáto štruktúra môže umožniť pružnejšie reagovať na zmeny prostredia, a tým urýchliť evolúciu. Táto štruktúra môže byť tiež zodpovedná za množstvo dedičných genetických chýb.
Tu je kľúčová časť prejavu profesora Bertila Daneholta z Nobelovho zhromaždenia Karolinského inštitútu:
"Predtým sa predpokladalo, že gény sa vyvíjajú najmä prostredníctvom akumulácie malých diskrétnych zmien v genetickom materiáli. Ich mozaiková génová štruktúra však umožňuje vyšším organizmom reštrukturalizovať gény aj iným, efektívnejším spôsobom. V priebehu evolúcie sa totiž génové segmenty - jednotlivé časti mozaiky - preskupujú v genetickom materiáli, čím vznikajú nové mozaikové vzory, a teda aj nové gény. Tento proces preskupovania pravdepodobne vysvetľuje rýchlu evolúciu vyšších organizmov".
