Stephen Jay Gould (10. septembra 1941 – 20. mája 2002) bol americký paleontológ, evolučný biológ, taxonóm a historik vedy. Bol jedným z najvplyvnejších vedcov svojej generácie a zároveň mimoriadne čítaným populárno-vedeckým autorom, ktorý dokázal zložitú vedeckú problematiku podať zrozumiteľným a obrazným jazykom širokej verejnosti.
Život a vzdelanie
Gould sa narodil v Queens v New Yorku a už v mladom veku ho priťahovala príroda a fosílie. Študoval na Antioch College a potom získal doktorát zo zoológie a paleontológie na Kolumbijskej univerzite. Väčšinu svojej akademickej kariéry strávil vyučovaním na Harvardovej univerzite a zároveň pôsobil ako kurátor v Americkom prírodovednom múzeu v New Yorku. V posledných rokoch vyučoval aj na Newyorskej univerzite, neďaleko svojho bydliska v SoHo.
Vedecká práca a hlavné príspevky
Gould sa venoval najmä štúdiu fosílnych záznamov a evolučnej teórii. Jeho empirický výskum zahŕňal práce na rodoch slimákov Poecilozonites a Cerion, ktoré mu poskytli materiál pre analýzy variačnej morfológie a paleobiológie. Významne prispel aj k rozvoju evolučnej vývojovej biológie a vplyvne interpretoval vzťah medzi ontogenézou (vývojom jedinca) a fylogenezou (evolučným vývojom skupín) vo svojej knihe Ontogenéza a fylogenéza.
Bodová rovnováha a debata o tempe evolúcie
Najznámejším teoretickým príspevkom, ktorý Gould vypracoval spolu s Nilesom Eldredgeom, je teória bodovej (punctuated) rovnováhy (1972). Podľa tejto teórie sú evolučné dejiny charakterizované dlhými obdobami relatívnej stability (stázou), prerušovanými relatívne krátkymi, ale rýchlymi epizódami rozvetvenej evolúcie (rýchla špeciácia). Týmto názorom poukázali na možnosť, že fosílne záznamy nie vždy zachytávajú plynulé a pomalé transformácie, čím sa postavili do polemiky s tradíciou striktnej gradualistickej interpretácie evolúcie.
Knihy, eseje a popularizácia vedy
Gould bol mimoriadne plodný autor: napísal množstvo odborných prác i populárnych kníh. Medzi jeho najznámejšie diela patria The Mismeasure of Man (kritika biologického determinismu), The Panda's Thumb (zbierka esejí), Wonderful Life (analýza Burgess Shale a dôrazu na kontingenciu v evolúcii) a rozsiahla syntéza The Structure of Evolutionary Theory (2002). Po desaťročia písal pravidelnú rubriku v časopise Natural History (rubrika „This View of Life“), v ktorej publikoval stovky esejí, ktoré vyšli neskôr aj v súborných zväzkoch.
Názory, polemiky a verejné angažovanie
Gould sa aktívne zapájal do odborných a spoločenských diskusií. Ostro vystupoval proti prísnemu selekcionizmu a extrémnej formy adaptacionizmu, kritizoval sociobiológiu aplikovanú na človeka a niektoré verzie evolučnej psychológie. Bol výrazným zástancom boja proti kreacionizmu a proti zavádzajúcim populárnym interpretáciám biológie. Zaviedol a presadzoval myšlienku „non-overlapping magisteria“ (NOMA) — že veda a náboženstvo majú rôznu oblasť pôsobnosti a nemali by si navzájom konkurovať v otázkach, kde jedna oblasť neposkytuje metódy pre riešenie problémov druhej.
Jeho názory vyvolali aj kritiku: viacerí odborníci polemizovali s jeho interpretáciami fosílnych dát, s niektorými empirickými závermi i s jeho literárnym štýlom argumentácie. Kontroverzie sa týkali napríklad aj jeho kritík biologického determinismu a interpretácií historických meraní inteligencie — na tieto otázky reagovali ďalší vedci a publicisti, čo podnietilo širšie odborné debaty.
Dedičstvo a význam
Gouldov vplyv presahuje akademické kruhy: formoval spôsob, akým sa verejnosť i vedci pozerajú na komplikovanú interakciu slučiek medzi náhodou, kontingenciou a prírodným výberom. Jeho popularizačné texty zvýšili záujem o evolučnú biológiu medzi laikmi, jeho odborné práce otvorili nové otázky vo filozofii biológie a paleontológii. Mnohé z jeho esejí a kníh zostávajú predmetom štúdia a diskusie a sú súčasťou výuky evolučnej biológie.
Stephen Jay Gould zomrel 20. mája 2002 po boji so závažnou chorobou. Jeho rozsiahla bibliografia, množstvo esejí a teoretických príspevkov zanechali trvalý odkaz vo vede, vo vzdelávaní i v populárnej kultúre vedy.