Tommy Flowers MBE (Thomas Harold Flowers, 22. decembra 1905 - 28. októbra 1998) bol britský inžinier. Počas druhej svetovej vojny Flowers navrhol Colossus, prvý programovateľný elektronický počítač na svete, ktorý pomáhal riešiť šifrované nemecké správy. Jeho riešenia využívali úplne elektronické obvody postavené na vákuových elektrónkach, čím sa výrazne zvýšila rýchlosť spracovania oproti doterajším elektromagnetickým a mechanickým zariadeniam.

Prvý Mark 1 s 1500 vákuovými elektrónkami bol spustený v Dollis Hill v novembri 1943 a potom v Bletchley Parku v januári 1944. Tento stroj bol navrhnutý na automatické vyhľadávanie a porovnávanie vzorov v odčítaných dátach z papierovej pásky – úlohy, ktoré boli pre ľudí zdlhavé alebo takmer nemožné vykonať v potrebnom čase.

Prečo Colossus vznikol

Colossus vznikol ako odpoveď na potrebu dešifrovania nemeckého šifrovacieho systému Tunny (Lorenz SZ‑42), ktorý používali vysokopostavení velitelia nemeckej armády. Matematici a kryptanalytici v Bletchley Parku rozpracovali metódy na získavanie kľúčových informácií, ale potrebovali rýchle elektronické zariadenie na masívne porovnávacie operácie. Flowers, pracujúci v Poštovom výskumnom ústave v Dollis Hill, navrhol praktické elektronické riešenie, ktoré dokázalo tieto výpočty vykonávať pri porovnateľnej spoľahlivosti.

Mark 2 a operácia D

Pred dokončením prvého počítača sa začalo s prepracovaním konštrukcie Mark 2 s 2 400 ventilmi. Prvý počítač Mark 2 Colossus bol uvedený do prevádzky v Bletchley Parku 1. júna 1944 a okamžite poskytol dôležité informácie pre blížiaci sa deň D. Rýchlosť spracovania a schopnosť analyzovať veľké objemy dát pomohli spresniť nemecké plánovanie a prispeli k úspechu spojeneckých operácií v kritickom období vojny.

Technika a programovateľnosť

Colossus bol v porovnaní s predchádzajúcimi strojmi plne elektronický (bez veľkých mechanických častí) a používal vákuové elektrónky, fotocitlivé snímače pre čítanie dierkovanej pásky a konfigurovateľné logické obvody. Programovanie prebiehalo pomocou prepínačov, konektorových panelov a špecifických nastavení, čo umožňovalo zmenu spracovaných operácií bez nutnosti prestavby hardvéru – preto sa často označuje za programovateľný stroj, hoci nie v modernom zmysle univerzálneho programu v pamäti.

Po vojne a dedičstvo

Po vojne zostali všetky nástroje Colossus prísne utajené a stroje boli rozobraté, čo oddialilo verejné uznanie Flowersovho prínosu. Flowers sa vrátil do práce v poštovej službe a pokračoval vo vývoji telekomunikačných zariadení. I keď spočiatku čelil skeptickému postoju niektorých kolegov voči použitiu veľkého počtu vákuových elektrónok, jeho návrhy preukázali vysokú spoľahlivosť pri dlhodobom chode.

Dedičstvo Colossu a Tommyho Flowersa je dnes široko uznávané: myšlienky plne elektronického spracovania dát a rýchlého automatizovaného vyhľadávania vzorov položili základy súčasného vývoja počítačov. Zrekonštruovaný Colossus je vystavený v múzeu v Bletchley Parku (The National Museum of Computing) a jeho príbeh prispel k prehodnoteniu histórie počítačovej techniky. Flowers zomrel 28. októbra 1998 a dnes je často spomínaný ako konštruktér Colossus a jeden z priekopníkov elektronického spracovania informácií.