Wayne Gretzky (narodený 26. januára 1961 v Brantforde v Ontáriu), prezývaný „The Great One“, je považovaný za najvýraznejšiu osobnosť v histórii ľadového hokeja. Bol profesionálnym kanadským hokejistom, ktorý strávil 20 sezón v Národnej hokejovej lige (NHL). Po skončení hráčskej kariéry pôsobil ako tréner a spolumajiteľ klubu NHL Phoenix Coyotes až do svojho odstúpenia 24. septembra 2009. Do medzinárodného hokeja bol zapojený aj v pozíciách vedenia: podieľal sa na vedení kanadských tímov na olympijských hrách v rokoch 2002 a 2006 a viedol kanadský tím na Svetovom pohári v hokeji v roku 2004.

Skoré roky a začiatky

Gretzky sa preslávil už v juniorských kategóriách, keď sa stal hviezdou tímu Sault Ste. Marie Greyhounds v Ontario Hockey League. Ako dorastenec prešiel zásadným zlepšením výkonov, čo mu zabezpečilo pozornosť skautov, ale aj kontroverzie — niektorí kritici vyčítali jeho otcovi, že tlačil na jeho rýchly postup pred ostatnými mladými hráčmi. V roku 1978, vo veku 17 rokov, začal profesionálnu kariéru v tíme Indianapolis Racers vo World Hockey Association (WHA). Po niekoľkých zápasoch ho priviedli do Edmontonu Oilers, kde sa rýchlo stal kľúčovým hráčom. V sezóne v WHA sa umiestnil ako tretí najlepší strelec a získal ocenenie nováčika roka.

Kariéra v NHL a herný štýl

Po zániku WHA v roku 1979 vstúpili Oilers do NHL a Gretzky pokračoval vo svojom meteoritickom vzostupe. Vo veku 19 rokov získal prvú Hartovu trofej pre najužitočnejšieho hráča ligy — ocenenie, ktoré nakoniec získal rekordných deväťkrát. Zároveň začal dominovať v bodovaní a v roku 1981 získal prvú z desiatich Art Ross Trophy pre víťaza bodovania NHL.

Gretzkého herný štýl sa vyznačoval výnimočnou hokejovou inteligenciou, rýchlym čítaním hry, precíznymi prihrávkami a schopnosťou nachádzať sa vo výhodných pozíciách. Nevyužíval len rýchlosť alebo strelu, ale predovšetkým prehľad a načasovanie — čo mu umožňovalo vytvárať šance a asistovať spoluhráčom v situáciách, ktoré iným hráčom často unikali.

Vrcholné roky a prestupy

V 80. rokoch Gretzky pravidelne prepisoval štatistiky NHL: drží rekordy za najvyšší počet gólov (92), asistencií (163) a bodov (215) v jednej sezóne. V sezóne 1981–82 strelil 50 gólov už v 39 zápasoch, čím vyrovnal alebo prekonal dovtedajší rekord v počte zápasov potrebných na 50 gólov. Za svoju dominanciu bol v roku 1982 vyhlásený časopisom Sports Illustrated za športovca roka a v encyklopédii Total Hockey ho označili za „najlepšieho hráča všetkých čias“ (Oficiálna encyklopédia NHL).

S mužstvom Edmonton Oilers vyhral štyri Stanleyho poháre: v rokoch 1984, 1985, 1987 a 1988. Dvakrát (1985, 1988) bol vyhlásený za najlepšieho hráča play-off a získal Conn Smythe Trophy. V máji 1988 došlo k šokujúcej výmene, v ktorej sa Gretzky presťahoval do Los Angeles Kings, čo zásadne zmenilo profil hokeja v Spojených štátoch. S Kings sa dostal až do finále Stanley Cupu v roku 1993. V roku 1996 nastal ďalší prestup — do St. Louis Blues, a krátko nato (na začiatku sezóny 1996–97) podpísal kontrakt s New York Rangers, kde v roku 1999 ukončil aktívnu hráčsku kariéru. V tom istom roku bol uvedený do Hokejovej siene slávy bez obvyklého odstupu, čo zdôraznilo jeho mimoriadny vplyv na šport.

Rekordy a štatistiky

Keď sa Gretzky lúčil s aktívnou kariérou, dosiahol celkovo 2 857 bodov (z toho 894 gólov a 1 963 asistencií), čo bolo v tom čase a zostáva až dodnes výrazným rozdielom — o viac než 1 000 bodov pred nasledujúcim hráčom. Nikto iný v histórii NHL zatiaľ nedosiahol hranicu 2 000 bodov.

Medzi jeho najvýznamnejšie rekordy patria napríklad:

  • Najviac bodov v jednej sezóne: 215 (1985–86).
  • Najviac gólov v jednej sezóne: 92 (1981–82).
  • Najviac asistencií v jednej sezóne: 163 (1985–86).
  • Najviac 100-bodových sezón: 15.
  • Najviac bodov v play-off jednom roku: 47 a celkovo v play-off: 382.
  • Najviac zápasov v rade s aspoň jedným bodom: 51.
  • Dočasne držal a dodnes drží množstvo ďalších oficiálnych rekordov NHL — pri odchode do dôchodku ich mal na konte 61.

Ocenenia a uznania

Gretzkého dres s číslom 99 bol v roku 2000 vyradený celou ligou — žiadny hráč v NHL už toto číslo nemôže nosiť. Bol vyhlásený za kanadského mužského športovca 20. storočia a získal najvyššie civilné vyznamenanie Kanady, Rád Kanady. Okrem toho má množstvo ďalších individuálnych ocenení vrátane deviatich Hartových trofejí, desiatich Art Ross Trophy a viacerých nominácií do tímov hviezd NHL.

Po skončení aktívnej kariéry a odkaz

Po ukončení hráčskej kariéry zostal Gretzky jednou z najvplyvnejších postáv hokeja: pracoval v klubovom vedení, venoval sa reprezentácii a stal sa medzinárodnou ikonou športu. Jeho štýl hry, schopnosť zmeniť tempo stretnutí a neobyčajný prehľad hokejovému svetu preukázateľne posunuli úroveň tímovej hry a taktiky. Mnohé generácie hráčov a trénerov sa učia z jeho pohľadu na hru a z jeho pasáží v rozličných analýzach a komentároch.

Osobný život

V roku 1988 sa Gretzky oženil s americkou herečkou Janet Jonesovou. Majú päť detí: Paulinu, Tya, Trevora, Tristana a Emmu. Rodina je často prítomná pri jeho verejných aktivitách a charitatívnych projektoch, na ktorých sa Gretzky podieľa. Okrem športu sa venoval aj filantropii, podnikaniu a príležitostne vystupoval v médiách ako ambasádor hokeja.

Wayne Gretzky zostáva jedným z najväčších symbolov ľadového hokeja — hráčom, ktorého štatistiky, rekordy a vplyv na popularitu športu hovoria za všetko.