Pokusom o napodobnenie antických olympijských hier bola L'Olympiade de la République, národný olympijský festival, ktorý sa každoročne konal v rokoch 1796 až 1798 v revolučnom Francúzsku. Súťažilo sa v niekoľkých športoch z antických gréckych olympijských hier.
Záujem Grécka o obnovenie olympijských hier sa začal vojnou za nezávislosť Grécka od Osmanskej ríše v roku 1821. Prvýkrát to navrhol básnik a redaktor novín Panagiotis Soutsos vo svojej básni "Dialóg mŕtvych", ktorá bola uverejnená v roku 1833. Evangelis Zappas, bohatý grécko-rumunský filantrop, v roku 1856 prvýkrát napísal gréckemu kráľovi Ottovi a ponúkol mu financovanie trvalého obnovenia olympijských hier. Zappas sponzoroval prvé olympijské hry v roku 1859, ktoré sa konali v Aténach. Zúčastnili sa na nich športovci z Grécka a Osmanskej ríše. Zappas financoval obnovu starovekého Panathénskeho štadióna, aby sa na ňom mohli konať všetky budúce olympijské hry.
V rokoch 1862 až 1867 sa v Liverpoole každoročne konal Veľký olympijský festival. Vytvorili ho John Hulley a Charles Melly s podporou Dr. Brookesa. Tieto hry mali nespravodlivý charakter, pretože v nich mohli súťažiť len muži. V roku 1865 Hulley, Dr. Brookes a E. G. Ravenstein založili v Liverpoole Národnú olympijskú asociáciu, ktorá bola predchodcom Britskej olympijskej asociácie. Jej zakladajúce stanovy poskytli rámec pre Medzinárodnú olympijskú chartu.
Dr. Brookes skopíroval športy, ktoré boli na olympijských hrách v Aténach v roku 1859, do budúcich Wenlockských olympijských hier (Brookes ich vytvoril najprv ako triedu v roku 1850 a potom ako podujatie v roku 1856). V roku 1866 zorganizoval Dr. Brookes národné olympijské hry vo Veľkej Británii v londýnskom Crystal Palace.
Štadión Panathinaiko hostil olympijské hry v rokoch 1870 a 1875. Na hrách v roku 1870 sa zúčastnilo 30-tisíc divákov, hoci pre hry v roku 1875 nie sú k dispozícii žiadne oficiálne záznamy o návštevnosti. V roku 1890, po účasti na olympijských hrách Wenlockskej olympijskej spoločnosti, vytvoril barón Pierre de Coubertin Medzinárodný olympijský výbor. Coubertin nadviazal na myšlienky a prácu Brookesa a Zappa s cieľom vytvoriť olympijské hry, ktoré by sa konali každé štyri roky v inej krajine. Tieto myšlienky predstavil na prvom zasadnutí novovytvoreného Medzinárodného olympijského výboru (MOV). Toto zasadnutie sa konalo od 16. do 23. júna 1894 na Sorbonskej univerzite v Paríži. V posledný deň zasadnutia sa rozhodlo, že prvé olympijské hry, ktoré bude riadiť MOV, sa uskutočnia o dva roky neskôr v Aténach. MOV zvolil za svojho prvého predsedu gréckeho spisovateľa Demetria Vikelasa.
Hry z roku 1896
Prvé hry pod hlavičkou MOV sa konali na Panathénskom štadióne v Aténach v roku 1896. Týchto hier sa zúčastnilo 14 krajín a 241 športovcov, ktorí súťažili v 43 disciplínach. Zappas a jeho bratranec Konstantinos Zappas odkázali gréckej vláde peniaze na financovanie budúcich olympijských hier. Tieto peniaze boli použité na zaplatenie hier v roku 1896. George Averoff zaplatil rekonštrukciu štadióna v rámci príprav na hry. Grécka vláda tiež poskytla peniaze, ktoré sa vrátili z predaja vstupeniek. Peniaze sa vrátili aj z predaja prvej sady pamätných olympijských známok.
Grécki predstavitelia a verejnosť boli z usporiadania týchto hier nadšení. Tento pocit zdieľali aj mnohí športovci, ktorí dokonca požadovali, aby sa Atény stali trvalým hostiteľom olympijských hier. MOV túto žiadosť neschválil. MOV uviedol, že každé hry sa budú konať v inej krajine.
Zmeny a úpravy
Po úspechu olympijských hier v roku 1896 nastalo obdobie stagnácie, ktoré ohrozilo ich prežitie. Olympijské hry, ktoré sa konali na výstave v Paríži v roku 1900 a na Svetovej výstave v St. Hry v Paríži nemali štadión, avšak prvýkrát sa na nich zúčastnili ženy. Hier v St. Louis sa zúčastnilo 650 športovcov, ale 580 z nich bolo zo Spojených štátov. Homogénny charakter týchto osláv bol pre olympijské hnutie slabým bodom. Hry sa odrazili od dna, keď sa v Aténach konali Interkalárne hry (takzvané preto, lebo boli druhými hrami, ktoré sa konali v rámci olympiády, čo je časové obdobie trvajúce štyri roky). Tieto hry MOV oficiálne neuznal a odvtedy sa žiadne interkalárne hry nekonali. Tieto hry sa konali na Panathénskom štadióne v Aténach. Hry prilákali medzinárodné pole účastníkov a vyvolali veľký záujem verejnosti.
Zimné hry
Zimné olympijské hry boli vytvorené pre snežné a ľadové športy, ktoré neboli súčasťou letných hier. Krasokorčuľovanie (v rokoch 1908 a 1920) a ľadový hokej (v roku 1920) boli olympijskými disciplínami na letných olympijských hrách. Na olympijskom kongrese v Lausanne v roku 1921 sa rozhodlo o usporiadaní zimnej verzie olympijských hier. Týždeň zimných športov (v skutočnosti 11 dní) sa konal v roku 1924 vo francúzskom Chamonix. MOV rozhodol, že zimné olympijské hry sa budú sláviť každé štyri roky v tom istom roku ako letné hry. Tento model trval až do hier v roku 1992 vo francúzskom Albertville. Potom, počnúc hrami v roku 1994, sa zimné olympijské hry konali v treťom roku každej olympiády.
Hry pre mládež
Od roku 2010 pomáhajú Hry mládeže pripravovať mladých športovcov na olympijské hry. Súťažia na nich športovci vo veku od 14 do 18 rokov. Olympijské hry mládeže vytvoril prezident MOV Jacques Rogge v roku 2001 a schválil ich na 119. zasadnutí MOV. Prvé letné hry mládeže sa konali v Singapure od 14. do 26. augusta 2010. Prvé zimné hry sa konali v roku 2012 v rakúskom Innsbrucku. Tieto hry sú kratšie ako olympijské hry. Letná verzia bude trvať dvanásť dní a zimná verzia deväť dní. MOV umožní účasť na letných hrách mládeže 3 500 športovcom a 875 funkcionárom. Na zimných hrách mládeže sa zúčastní 970 športovcov a 580 funkcionárov. Športy, ktoré sa budú hrať, budú rovnaké ako na olympijských hrách.