Brachiosaurus (v preklade "ramenatý jašter") bol bylinožravý dinosaurus, ktorý žil v období vrchnej jury (približne pred 154–150 miliónmi rokov). Názov vychádza z charakteristického pomeru končatín – predné nohy brachiosaura boli dlhšie ako zadné, čo mu dávalo zjavne zdvihnutú prednú časť tela a umožňovalo vyhŕňať končatinami do vyšších stromových koruniek. Väčšina iných dinosaurov mala zadné nohy dlhšie ako predné. Podľa odhadov bol Brachiosaurus dlhý približne 18–25 m (60–82 stôp) a v závislosti od postavenia krku mohol dosahovať výšku približne 12–16 m (39–52 stôp). Presné rozmery sú predmetom vedeckého sporu a závisia od toho, ktoré kostrové materiály sa pripisujú rodu Brachiosaurus.
Poznámky k klasifikácii a významné kostry
Brachiosaurus patrí do skupiny sauropod – dlhokrkých, dlhých rebier a masívnych tiel. Jeho fosílie boli objavené najmä v oblasti Severnej Ameriky (Morrisonova formácia), pričom typový druh Brachiosaurus altithorax opísal Elmer S. Riggs v roku 1903 na základe nálezov z USA. V minulosti bola k rodu Brachiosaurus zaradená aj slávna exponátna kostra v Humboldtovom múzeu (Museum für Naturkunde) v Berlíne v Nemecku, avšak moderné štúdie ju zvyčajne pripisujú samostatnému rodu Giraffatitan (pôvodne opísanému ako Brachiosaurus brancai). Táto berlínská kostra je napriek tomu jednou z najkompletnejších a najvyšších vystavených kostier príbuzných sauropodov a hrá veľkú úlohu pri našom obraze o tom, ako mohli takéto zvieratá vyzerať.
Vzhľad a životný štýl
Brachiosaurus mal dlhý krk, malú hlavu v pomere k telu a silné stĺpovité končatiny. Typické zuby sauropodov boli lžicovité alebo hrotité, určené na trhanie listov a konárov, nie na žuvanie potravy – potrava sa pravdepodobne spracovávala v žalúdku pomocou gastrolitov alebo fermentáciou. Predpokladá sa, že žil v prostredí otvorených lesov a lúk a živil sa listnatou vegetáciou vo vyšších výškach, kam siahali ostatné bylinožravce len ťažko. Vďaka dlhším predným končatinám mohol prirodzene dosahovať konáre vo vyšších partiách stromov (tzv. vysoko-browsing).
Fyziológia a správanie
Podobne ako ostatní veľkí sauropodi, aj brachiosaury mali pravdepodobne vyvinutý systém vzdušných vakov (ossiľových pneumatizácií) v kostiach a pľúcach, čo znižovalo celkovú hmotnosť a zlepšovalo dýchanie pri veľkom tele. Presné sociálne správanie nie je známe – niektoré dôkazy naznačujú, že niektoré druhy sauropodov sa mohli zhromažďovať do skupín, iné aspekty života (rastové rýchlosti, dĺžka života, rozmnožovanie) sa odhadujú zo štúdií kostí a embryí iných sauropodov. Ako všetky dinosaurovce, aj brachiosaury kládli vajcia.
Význam pre popularizáciu a paleontológiu
Brachiosaurus a príbuzné brachiosauridy sa často objavujú v múzeách, filmových dielach a populárnej literatúre ako ikonické príklady obrovských, dlhokrkých bylinožravých dinosaurov. Ich študium pomáha vedcom porozumieť biomechanike veľmi veľkých suchozemských živočíchov, ekológií jury a evolučným adaptáciám na vysoké prehľadávanie potravy.
Hoci mnohé detaily o presnom vzhľade a životnom štýle Brachiosaurusa zostávajú predmetom výskumu a revízií, ide o jeden z najznámejších a najimpozantnejších rodov sauropodov z obdobia vrchnej jury.