Caroline Herschelová (16. marca 1750 - 9. januára 1848) bola nemecká astronómka, ktorá väčšinu svojho života strávila v Anglicku. Bola prvou známou astronómkou.
Bola prvou ženou, ktorá dostávala plat ako vedkyňa. Bola prvou ženou v Anglicku, ktorá zastávala vládnu funkciu. Bola prvou ženou, ktorej bola udelená zlatá medaila Kráľovskej astronomickej spoločnosti (1828) a ktorá bola vymenovaná za čestnú členku Kráľovskej astronomickej spoločnosti (1835, spolu s Mary Somervillovou). Bola tiež vymenovaná za čestnú členku Kráľovskej írskej akadémie (1838). Pruský kráľ jej pri príležitosti 96. narodenín udelil zlatú medailu za vedu (1846).
Rané roky a príchod do Anglicka
Caroline sa narodila v Hannoveri do hudobníckej rodiny. V detstve prekonala ťažké choroby, ktoré jej čiastočne obmedzili zdravie a sluch, a preto jej vzdelanie nebolo bežné podľa dobových štandardov. V dospelosti študovala hudbu a spievala v kostolnom zbore. V roku 1772 sa presťahovala do Anglicka, kde sa k nej prisťahoval mladší brat William Herschel. Obaja sa živili ako hudobníci v meste Bath; neskôr sa však William začal venovať konštrukcii ďalekohľadov a pozorovacej práci, do ktorej sa postupne zapájala aj Caroline.
Spolupráca s Williamom a astronomická práca
Caroline sa stala Williamovou pomocníčkou i manažérkou domácnosti — ale jej úloha bola oveľa viac než len organizačná. Zodpovedala za presné zapisovanie pozorovaní, výpočty a zostavovanie zoznamov hviezd, hmlovín a hviezdnych polí. Po tom, čo William dosiahol uznanie (najmä po objave planéty Urán), získali obaja lepšie možnosti a zdroje pre astronomickú prácu. Caroline dostala vlastný malý ďalekohľad a začala samostatne pozorovať oblohu.
Objavy a dôležité príspevky
Caroline je známa tým, že počas svojej kariéry objavila osem komét a viedla systematické prehľadávanie oblohy (tzv. "sweeping"). Okrem objavov komét sa venovala zostavovaniu katalógov hviezd a hmlovín a pomáhala pri overovaní a triedení Williamových pozorovaní. Jej presnosť a dôslednosť pri práci – viedla starostlivé záznamy, počítala polohy a korigovala údaje – výrazne prispeli k rozvoju pozorovacej astronómie a stali sa cenným podkladom pre neskorších katalógizátorov.
Ocenenia, uznanie a dedičstvo
Caroline získala v priebehu života niekoľko významných uznaní, ktoré symbolizujú prelom v postavení žien v prírodných vedách. Ako jedna z prvých žien dostala oficiálne ocenenia od vedeckých spoločností a štátnych inštitúcií (medzi nimi zlatá medaila Kráľovskej astronomickej spoločnosti v roku 1828 a čestné členstvo v roku 1835, spolu s Mary Somervillovou). Jej práce a katalógy boli ďalej využívané pri zostavovaní rozsiahlych hviezdnych a hmlovinových katalógov v 19. storočí a jej príklad motivoval ďalšie ženy, aby sa venovali vede.
Neskorší život
Po smrti brata Williama v roku 1822 sa Caroline vrátila do rodného Hannoveru, kde žila z kráľovskej penzie. Napriek veku a zdravotným obmedzeniam zostala aktívna v komunikácii s kolegami a prijímala návštevy obdivovateľov svojej práce. Zomrela v roku 1848 vo veku 97 rokov. Jej dlhá kariéra a postup k profesionálnemu postaveniu viedli k tomu, že je dodnes považovaná za priekopníčku ženského zastúpenia vo vede a za jednu z najvýznamnejších postáv raného obdobia modernej astronómie.
Prečo je jej príbeh dôležitý: Caroline Herschelová ukazuje, že systematická pozorovacia práca, presnosť pri spracovaní dát a vytrvalosť môžu viesť k významným vedeckým objavom aj vtedy, keď sú dostupné prostriedky obmedzené. Jej profesionálne uznanie a ocenenia boli v 19. storočí výnimočné a stali sa symbolom možného postupu žien v prírodných vedách.
