Marcus Porcius Cato (latinsky: M-PORCIVS-M-F-CATO) (234 pred n. l., Tusculum - 149 pred n. l.) bol rímsky štátnik s priezviskom Cenzor (Censorius), Sapiens, Priscus alebo Starší (Major), aby sa odlíšil od Katona Mladšieho (jeho pravnuka). Bol známou osobnosťou republikánskeho Ríma, ktorú si ľudia pamätali pre prísnosť, jednoduchý spôsob života a neústupný postoj k morálnej čistote občianskej spoločnosti.
Pochádzal zo starobylého plebejského rodu, ktorý sa vyznačoval skôr vojenskou službou než dlhodobým zastávaním vysokých civílnych funkcií. Po vzore svojich latinských predkov bol vychovaný k poľnohospodárstvu, ktorému sa venoval vždy, keď nevykonával štátne alebo vojenské povinnosti. Keď si ho však všimol Lucius Valerius Flaccus, priviedol ho do Ríma a Cato postupne prešiel štandardnou dráhou rímskej kariéry (cursus honorum): bol tribunom armády v roku 214 pred n. l., kvestor (204 pred n. l.), edil (199 pred n. l.), prétor (198 pred n. l.), konzul (195 pred n. l.) spolu so svojím starým patrónom a napokon zastával úrad cenzora (184 pred n. l.).
Na sklonku života povzbudil Rimanov, aby začali tretiu púnsku vojnu s cieľom zničiť Kartágo, pričom je známy svojím výrokovým dôrazom na potrebu úplného odstránenia karthágskej hrozby.
Vojenská a politická činnosť
Cato sa preslávil ako disciplinovaný a odvážny vojak počas rozsiahlych konfliktov 3. a 2. storočia pred n. l., najmä v súvislosti s výsledkami Druhej púnickej vojny a bojmi proti rôznym nepriateľom Rímskej republiky. V politike vystupoval ako zástanca tradičných rímskych hodnôt: šetrnosti, pracovitej morálky, poslušnosti voči štátu a odmietania prílišného vplyvu cudzej (najmä gréckej) kultúry a zvyklostí. V úradoch sa snažil o efektívne hospodárenie s verejnými financiami a o zachovanie poriadku v spoločnosti.
Funkcia cenzora a reformy
Po zvolení za cenzora mal Cato významný vplyv na verejnú morálku a hospodárstvo. Ako cenzor vykonával dohľad nad mravmi občanov, zostavoval zoznamy senátorov a občanov, kontroloval verejné výdavky a udeľoval pokarhania tým, ktorých považoval za nemorálnych alebo nečestných. Bol známy prísnym posudzovaním a nekompromisným trestaním excessov, vraj aj pomocou verejných hanobení a postihov. Zároveň presadzoval úsporný životný štýl a propagoval odkladanie luxusu a márnivosti.
Diela a literárne aktivity
Cato bol aj plodným autorom a jeho písomná činnosť mala významný kultúrny dosah. Najznámejším dielom je traktát o poľnohospodárstve De Agri Cultura, ktorý sa zachoval v celku a je považovaný za najstarší známy latinský prózový text. V ňom Cato ponúka praktické rady pre správu verejného aj súkromného statku, hospodárenie, chov zvierat a vedenie domácnosti, pričom zdôrazňuje cnosť práce a úspornosť. Písal tiež historické a politické diela, medzi nimi rozsiahlu prácu Origines (o dejinách Ríma a talianskych kmeňov), ktorá síce v plnom rozsahu nezostala dodnes, ale bola využívaná neskoršími historikmi.
Postoj ku gréckej kultúre a morálna rétorika
Cato bol notoricky známym odporcom nekontrolovaného vplyvu gréckej kultúry v Ríme. Kritizoval luxus, teatrálne zvyky a filozofické prúdy, ktoré považoval za ohrozenie starorímskych cností. Jeho rečnícky štýl bol priamosťou a dôrazom na praktickosť; v politike používal aj populárne výrazy a krátke slogany, ktoré si dobre pamätali občania.
Odkaz
Cato Starší zostal v dejinách zapísaný ako symbol starorímskej prísnosti, vytrvalej pracovnej etiky a nepružného odporu proti nadmernému luxusu. Jeho diela, najmä De Agri Cultura, sú cenným prameňom o hospodárskom a každodennom živote v ranom Ríme. Historici ho vnímajú ako jednu z kľúčových osobností, ktoré formovali povahu rímskej republiky v 2. storočí pred n. l.
