Karol Veľký (latinsky: Carolus Magnus, anglicky: Karol Veľký, nemecky Karl der Große, holandsky Karel de Grote) (asi 2. apríla 748 - 28. januára 814) bol franský kráľ, vojvodca a reformátor, ktorý zásadne ovplyvnil dejiny západnej Európy. Je považovaný za jedného z najvýznamnejších panovníkov raného stredoveku a za prvého cisára Svätej ríše rímskej, hoci samotný pojem tejto ríše sa ustálil až neskôr.

Život a nástup na trón

Bol starším synom kráľa Pipina III. z karolínskej dynastie. Po otcovej smrti v roku 768 sa o vládu podelil so svojím bratom Karolomanom. Keď Karoloman zomrel v roku 771, Karol Veľký sa stal jediným vládcom Frankov. Od začiatku svojej samostatnej vlády sa usiloval o posilnenie moci panovníka, rozšírenie územia ríše a upevnenie kresťanstva medzi podrobenými národmi.

Výboje a vláda

Počas svojej vlády viedol množstvo vojenských ťažení. Podmanil si Longobardov v severnom Taliansku, bojoval proti Sasom, ktorí dlho odolávali franskej moci, a podnikal výpravy aj proti Avarom. Jeho ríša sa v období najväčšej moci rozprestierala na veľkej časti západnej a strednej Európy. Karol Veľký zároveň podporoval správu ríše prostredníctvom grófov, vyslancov a miestnych úradníkov, aby udržal kontrolu nad rozsiahlym územím.

Korunovácia cisárom a význam

Za cisára bol korunovaný na Vianoce roku 800 v Ríme pápežom Levom III. Tento akt mal veľký politický aj symbolický význam, pretože nadviazal na tradíciu antického Rímskeho impéria a posilnil predstavu kresťanskej Európy pod vedením cisára. Karol Veľký sa stal symbolom jednoty, poriadku a kresťanskej obnovy.

Jeho panovanie je spojené aj s rozvojom vzdelanosti, písomníctva a cirkevnej kultúry, ktorý sa nazýva karolínska renesancia. Na jeho dvore pôsobili učenci, podporovalo sa opisovanie kníh, reformovala sa latinčina a rozvíjalo sa školstvo. Významnou rezidenciou bol Aachen, kde vzniklo centrum moci a kultúry.

Karol Veľký zomrel 28. januára 814. Po jeho smrti sa rozsiahla ríša postupne rozdelila medzi jeho potomkov, no jeho odkaz pretrval v európskych dejinách ako vzor silného panovníka, ochrancu kresťanstva a zjednotiteľa veľkej časti západnej Európy.