College Hockey America (CHA) je skupina amerických vysokých škôl a univerzít, ktoré v každej sezóne hrajú ženský ľadový hokej v prvej divízii NCAA. Bola založená v roku 1999 ako mužská hokejová konferencia a v roku 2002 sa k nej pripojili aj ženské tímy. Mužská časť CHA zanikla po sezóne 2009/10. Od aktuálnej sezóny 2013-14 má CHA šesť členov, čo je minimum potrebné na získanie automatického miesta v ženskej NCAA. Keďže tri z týchto škôl sa pripojili až v júli 2012, CHA nezíska automatické miesto na turnaji minimálne do sezóny 2014-15.
História a vývoj konferencie
CHA vznikla na prelome tisícročí v kontexte rozširovania vysokoškolského hokeja v USA. Pôvodne to bola prevažne mužská konferencia; ženské súťaže začali v rámci CHA o niekoľko rokov neskôr, keď univerzity začali rozširovať ženské programy. Po rozpade mužskej vetvy v roku 2010 sa CHA sústredila výlučne na ženský hokej a odvtedy prešla niekoľkými zmenami členstva v dôsledku preskupení, pridávania nových tímov a zrušení programov na niektorých školách.
Organizácia a súťažný formát
CHA organizuje pravidelnú sezónu, po ktorej nasleduje konferenčný turnaj. Formát môže variovať podľa počtu členov v danej sezóne, zvyčajne však ide o zápasy každý s každým v rámci základnej časti a potom o eliminačný turnaj, ktorého víťaz je korunovaný ako šampión CHA. Víťaz konferenčného turnaja je tradične považovaný za najdôležitejší výsledok sezóny z pohľadu postupu na národné podujatia.
Automatické miesto v NCAA
NCAA má pravidlá, podľa ktorých musí konferencia mať aspoň šesť členov a splniť požadovanú minimálnu časovú lehotu (waiting period), aby získala automatické kvalifikačné miesto na majstrovstvách NCAA. Keď konferencia dosiahne požadovaný počet členov a prebehne predpísaná lehota, jej víťaz konferenčného turnaja získa priame miesto v ženskom národnom turnaji NCAA. CHA dosiahla potrebný počet členov v sezóne 2013-14, preto bola spôsobilá po splnení administratívnych podmienok na získanie automatického miesta v nasledujúcich sezónach.
Vzťah s Atlantic Hockey
CHA má úzke väzby s Atlantic Hockey, konferenciou zameranou len na mužský hokej. Hoci konferencie nemajú spoločné kancelárie, majú rovnakého komisára a niektoré inštitúcie sú členmi oboch konferencií – mužské tímy týchto škôl pôsobia v Atlantic Hockey, zatiaľ čo ženské tímy sú súčasťou CHA. Tento model umožňuje školám koordinovať športovú administratívu a využiť synergie pri riadení hokejových programov.
Význam a úspechy
CHA hoci je menšia v porovnaní s veľkými konferenciami v kanadskom a americkom vysokoškolskom hokeji, zohráva dôležitú úlohu pri podpore a rozvoji ženského hokeja na úrovni NCAA. Konferencia poskytuje stabilnú súťažnú platformu pre univerzitné programy, umožňuje hráčkam získať vysokú úroveň zápasových skúseností a pravidelne dodáva hráčky aj do profesionálnych súťaží či reprezentačných výberov. Niektoré tímy CHA sa v minulosti presadili aj v národnom meradle a pomohli zviditeľniť ženský hokej na univerzitnej úrovni.
Súčasné výzvy a perspektívy
Medzi hlavné výzvy patrí udržanie stabilného členstva, financovanie programov a konkurencieschopnosť voči väčším konferenciám, ktoré môžu ponúkať širší verejný záujem a väčšie rozpočty. Zároveň však CHA predstavuje príležitosť pre rozširovanie ženského hokeja tam, kde veľké konferencie nemusia mať pokrytie, a môže slúžiť ako odrazový mostík pre nové programy a rast športu na univerzitnej úrovni.
Poznámka: Konkrétne zloženie členstva sa v priebehu rokov menilo a mení, preto pre aktuálny zoznam členov a detaily o formáte súťaže je najlepšie sledovať oficiálne stránky konferencie alebo aktuálne správy univerzít.