Kukučka obyčajná, Cuculus canorus, (v krajinách, kde žije, sa zvyčajne nazýva len "kukučka") je jarný migrant do Európy a severnej Ázie. Zimuje v Afrike a južnej Ázii. Je to sivý vták so štíhlym telom, dlhým chvostom a silnými nohami. Keď letí, vyzerá trochu ako malý dravý vták. Samec je zvrchu tmavosivý s čiernohnedým chvostom, škvrnitým a zakončeným bielou farbou a nerovnomerne čierne pruhovaným. Samička je podobná, ale na hornej časti hrude je trochu červenkastejšia. Rád sa živí chlpatými húsenicami. Často sa vyskytuje tam, kde lesy hraničia s otvorenou krajinou.
Kukučka dostala svoje meno preto, lebo samček kukučky obyčajnej spieva dva tóny, ktoré znejú ako slovo "cu - ckoo". Samička tento zvuk nevydáva. Má hlasné bublavé volanie.
Kladenie vajec
Kukučka obyčajná si nevytvára vlastné hniezdo a nevychováva vlastné mláďatá. Samička znáša vajcia do hniezd iných vtákov. Každá samica kukučky sa špecializuje len na jeden druh hostiteľa a do jeho hniezda znáša maskované vajcia. Napríklad kukučka, ktorá znáša vajcia do hniezd trstinových spevavcov, znáša vajcia, ktoré vyzerajú ako vajcia trstinových spevavcov.
Samička kukučky trávi veľa času pozorovaním vtákov na hniezde, kde chce zniesť vajce. Musí si presne vyhliadnuť čas, kedy pôjde naklásť vajce, kým sa "hostiteľskí" rodičia nepozerajú. Ak kukučka znesie vajce do hniezda skôr, ako ho znesie iný vták, trsteniarik si to všimne a vie, že to nie je jej vajce, a tak sa ho zbaví. Ak kukučka znesie vajíčko príliš neskoro, keď už trsteniarik skončil znášku, tiež si to všimne.
Keď si samička kukučky myslí, že je ten správny okamih, priletí k hniezdu trsteniarky, vytlačí jedno vajíčko trsteniarky z hniezda, znesie vajíčko a odletí. Trvá to len asi 10 sekúnd. Trsteniarik si to nevšimne a pokračuje v starostlivosti o vajíčka. Keď sa kukučie mláďa vyliahne, čoskoro veľmi rýchlo rastie. Vytlačí ostatné vajíčka alebo mláďatá trsteniarky z hniezda. Vo veku 14 dní je asi trikrát väčšie ako dospelé trsteniariky. Mláďa má obrovské ústa, ktoré otvára veľmi naširoko. Vydáva tiež veľmi rýchly zvuk, ktorý znie ako hniezdo plné mláďat trsteniarky. Rodičia sa preto správajú, akoby mali hniezdo plné vlastných mláďat.
Približne 56 druhov kukučiek Starého sveta a 3 druhy kukučiek Nového sveta sú parazitmi na mláďatách a kladú vajíčka do hniezd iných vtákov. Tieto druhy sú obligátnymi parazitmi na mláďatách, čo znamená, že sa rozmnožujú len týmto spôsobom. Škrupina vajec parazitov je hrubá. Majú dve odlišné vrstvy s vonkajšou kriedovou vrstvou, o ktorej sa predpokladá, že zabezpečuje odolnosť proti prasknutiu pri páde vajec do hniezda hostiteľa.
Línie špecifické pre hostiteľa
Samičky parazitických kukučiek sa špecializujú a kladú vajíčka, ktoré vyzerajú ako vajíčka ich vybraného hostiteľa. To sa vytvorilo prirodzeným výberom, keďže niektoré vtáky dokážu rozoznať vajcia kukučky od svojich vlastných, čo vedie k tomu, že tie vajcia, ktoré sa najmenej podobajú vajciam hostiteľa, sú vyhodené z hniezda.
Hostiteľské druhy môžu podniknúť priame kroky, aby zabránili kukučkám klásť vajíčka do ich hniezd. Vtáky, ktorých hniezda sú vystavené vysokému riziku výskytu kukučích vajec, často kukučky prenasledujú a vyháňajú ich z oblasti.
Parazitické kukučky sa delia na gentes: každý gens sa špecializuje na určitý druh hostiteľa. To umožňuje, aby sa u každého génu vyvinulo špecifické sfarbenie vajec. Druh ako celok teda parazituje na širokej škále hostiteľov, ale každá línia samíc sa špecializuje na jeden druh hostiteľa.
Gény regulujúce farbu vajíčok sa prenášajú len po materskej línii, nepochybne na pohlavnom chromozóme. To umožňuje samiciam klásť mimetické vajíčka do hniezda hostiteľského druhu.
Predpokladá sa, že samičky sa odtláčajú od hostiteľského druhu, ktorý ich vychoval; neskôr parazitujú len na hniezdach tohto druhu. Samce kukučiek oplodňujú samice všetkých línií, takže tok génov prebieha medzi rôznymi materskými líniami.
Detailnosť a takmer dokonalosť parazitizmu na kukučích hniezdach a obrana hostiteľských vtákov sú výnimočné. Mnohé z hostiteľských druhov dokážu rozpoznať a vyhodiť takmer dokonalé kukučie vajcia. Tento systém je krásnym príkladom evolučných pretekov v zbrojení, typu koevolúcie. Existujú aj iné vtáky, ktoré praktizujú hniezdny parazitizmus (napríklad vtáky kavky), ale tieto iné systémy sú oveľa menej špecializované.
