Disneyho deväť starcov bola skupina animátorov, ktorí boli pre spoločnosť Disney mimoriadne dôležitými osobnosťami. Spolu vytvorili a dotvorili množstvo kľúčových diel štúdia – od Snehulienky a siedmich trpaslíkov až po Lišku a psa. Hoci boli všetci členovia skupiny relatívne mladí, Walt Disney ich prezýval „Deväť starcov“ podľa pomenovania, ktoré použil Franklin D. Roosevelt, keď nazval Najvyšší súd USA „deviatimi starcami“. Táto prezývka sa udomácnila a odvtedy označuje hlavných kreatívnych animatorov z klasického obdobia Disneyho štúdia.

Deväť starcov boli:

  • Les Clark (17. novembra 1907 – 12. septembra 1979). Do Disneyho nastúpil v roku 1927 a stal sa známy predovšetkým animáciou Mickeyho Mousea, keďže ako jediný z deviatich pracoval na tejto postavičke už od jej počiatkov po boku Ubom Iwerksom. Les Clark animoval scény priebehom celej svojej kariéry až po Dáma a tulák. Neskôr prešiel k réžii, kde režíroval viaceré krátke aj celovečerné animované filmy. Bol známy svojou precíznou prácou s postavou a schopnosťou tvoriť prirodzené a plynulé herecké výkony kreslených postáv.
  • Ollie Johnston (31. októbra 1912 – 14. apríla 2008). Do Disneyho prišiel v roku 1935 a pracoval na Snehulienke a mnohých ďalších klasických tituloch. Spolu s Frankom Thomasom napísal zásadnú knihu o animácii Ilúzia života, ktorá systematizovala princípy animátorskej práce. Johnston animoval charakteristické postavy ako pán Smee (v Petrovi Panovi), nevlastné sestry (v Popoluške), okresného prokurátora (v Dobrodružstvách Ichaboda a pána Ropušníka) a princa Johna (v Robinovi Hoodovi). Spolu s Thomasom tiež participoval na tvorbe Ichaboda Cranea a Sir Hiss.
  • Frank Thomas (5. septembra 1912 – 8. septembra 2004). Nastúpil do štúdia v roku 1934. Spolu s Olliem Johnstonom napísal knihu Ilúzia života, ktorá je doteraz považovaná za základnú učebnicu klasickej animácie. Frank sa preslávil vytváraním výrazných, často emocionálne bohatých záporákov a postáv — napríklad zlá macocha (v Popoluške), Srdcová kráľovná (v Alici v krajine zázrakov) a kapitán Hook (v Petrovi Panovi).
  • Wolfgang "Woolie" Reitherman (26. júna 1909 – 22. mája 1985). Do Disneyho prišiel v roku 1935 ako animátor a neskôr sa stal významným režisérom. Po smrti Walta Disneyho režíroval väčšinu celovečerných animovaných filmov štúdia až do odchodu do dôchodku. Medzi jeho animované postavy patria napríklad Krokodíl (v Petrovi Panovi), Drak (v Šípkovej Ruženke) a Krysa (v Dáme a tulákovi). Jeho režijný štýl pomohol formovať povojnové obdobie Disneyho filmografie.
  • John Lounsbery (9. marca 1911 – 13. februára 1976). Začal pracovať v roku 1935 a rýchlo si vybudoval povesť výnimočného kresliara a silného animátora. Animátori ho volali jednoducho „Louns“. Jeho práca sa vyznačovala dynamikou a „rozťahanosťou“ pohybu—práve on pracoval na postavách ako aligátor Ben Ali v Fantázii, otec v Petrovi Panovi, Tony a Joe a niektoré psy v Dáme a tulákovi, králi v Šípkovej Ruženke, slony v Knihe džunglí a mnohé ďalšie. V 70. rokoch debutoval aj ako režisér, podieľal sa napríklad na Winnie The Pooh And Tigger Too a na svojom poslednom filme The Rescuers.
  • Eric Larson (3. septembra 1905 – 25. októbra 1988). Do Disneyho vstúpil v roku 1933 a stal sa jedným z najuznávanejších animatorov štúdia. Animoval postavy ako Peg v Dáme a tulákovi, supov v Knihe džunglí, let Petra Pana nad Londýnom do Zemegule-Nekrajiny a Brer Rabbit, Brer Fox a Brer Bear v Piesni o Juhu. Okrem vlastnej tvorby bol Eric preslávený ako mentor — v 70. a 80. rokoch dostal za úlohu vyhľadávať a školiť novú generáciu animátorov a mnohí z dnešných špičkových tvárí v Disneyho animácii prešli jeho školou.
  • Ward Kimball (4. marca 1914 – 8. júla 2002). Do štúdia nastúpil v roku 1934. Bol známy svojím originálnym, „divokým“ štýlom, ktorý často kontrastoval s konzervatívnejšími prístupmi jeho kolegov. Medzi jeho významné diela patria Lucifer, Jaq a Gus (v Popoluške) a Šialený klobučník a Cheshire Cat (v Alici v krajine zázrakov). Kimballova tvorba priniesla do Disneyho filmu humor a expresivitu, ktoré obohatili štúdiový rukopis.
  • Milt Kahl (22. marca 1909 – 19. apríla 1987). Do Disneyho prišiel v roku 1934 a veľmi rýchlo sa stal jedným z najvýznamnejších dizajnérov postáv. Medzi jeho tvorbu patrí Šere Chán (v Knihe džunglí), komorník Edgar (v Aristokatoch), šerif z Nottinghamu (v Robinovi Hoodovi) a madam Medúza (v Záchrancoch). Jeho precízne a elegantné kresby mali zásadný vplyv na vizuálnu kvalitu klasických Disneyho filmov.
  • Marc Davis (30. marca 1913 – 12. januára 2000). Začal pracovať v roku 1935 na Snehulienke a stal sa špecialistom na výrazné ženské postavy aj záporákov. Pracoval na postavách v Bambiho (napr. Hrkálka), Maleficent a havran v Šípkovej Ruženke a Cruellu DeVil (v Sto a jednom dalmatíncovi). Davis tiež navrhol postavy pre zábavné atrakcie v Piráti z Karibiku a Strašidelný zámok v Disneylande, čím jeho vplyv presahoval film a dotkol sa aj sveta parkových atrakcií.

Vplyv, neskoršie roky a odkaz

Deväť starcov nielen vytvorilo množstvo ikonických postáv a scén, ale tiež položilo základy modernej animácie — technicky aj pedagogicky. Niektorí z nich (najmä Frank Thomas a Ollie Johnston) formalizovali princípy animácie a odovzdali ich ďalším generáciám v knihe Ilúzia života. Eric Larson bol zase kľúčovým mentorom novej vlny talentov v 70. a 80. rokoch.

V čase uvedenia Robina Hooda do kín už v spoločnosti Disney pracovali len štyria z deviatich starcov: Milt Kahl, John Lounsbery, Frank Thomas a Ollie Johnston, hoci Eric Larson a Wolfgang Reitherman zostali v spoločnosti v iných úlohách než ako animátori. Lounsbery zomrel v roku 1976, Kahl odišiel do dôchodku v tom istom roku a neskôr zomrel v roku 1987. Thomas a Johnston odišli do dôchodku v roku 1978 a obaja sa neskôr objavili v drobných epizódnych postavách vo filmoch Železný obor (Warner Bros, 1999) a Úžasňákovia (Pixar, 2004), ktoré režíroval Brad Bird. Frank Thomas zomrel v roku 2004 a Ollie Johnston bol posledným žijúcim „starým pánom“ až do svojej smrti 14. apríla 2008.

Dedičstvo Deväť starcov pretrváva: ich štýl, techniky a pedagogické princípy formovali nie len klasické Disneyho filmy, ale ovplyvnili aj ďalšie generácie animátorov po celom svete. Mnohé z ich postáv, príbehov a atrakcií v Disneylande sú dodnes súčasťou populárnej kultúry a učebníc animácie.