V 17. storočí bolo obdobie, keď holandský obchod, veda a umenie patrili k najvyspelejším v Európe. Toto obdobie je známe ako holandský zlatý vek. Vo všeobecnosti sa toto obdobie začalo v druhej polovici osemdesiatročnej vojny. Po vojne vznikla Holandská republika, ktorá bola najprosperujúcejším štátom v Európe. Historické obdobie tohto obdobia sa nazývalo barok. Mnohé obrazy z tohto obdobia zobrazujú scény krajšie, ako boli v skutočnosti. Nazýva sa to "idealizácia". Holandským maľbám z tohto obdobia táto vlastnosť často chýba. Medzi umelcov tohto hnutia patria Peter Paul Rubens, Johannes Vermeer, Bartholomeus van der Helst a Jacob van Loo.

V tomto období bolo pomerne málo obrazov s náboženskou tematikou. Dôvodom bolo, že väčšina Holanďanov bola kalvínskeho vierovyznania. Kalvinizmus zakazoval náboženské maľby v kostoloch. Aj keď v súkromných domoch boli takéto témy prijateľné, neboli veľmi populárne. Boli prítomné aj ďalšie tradičné triedy historickej a portrétnej maľby, ale toto obdobie je pozoruhodnejšie obrovským množstvom iných žánrov, ktoré sa delia do mnohých špecializovaných kategórií, ako sú výjavy zo života roľníkov, krajiny, mestské krajiny, krajiny so zvieratami, námorné obrazy, kvetinové obrazy a zátišia rôznych typov. Na vývoj mnohých z týchto druhov malieb mali rozhodujúci vplyv holandskí umelci 17. storočia.

V maliarstve existovala teória, že niektoré typy malieb sú prestížnejšie ako iné. Táto teória je známa ako hierarchia žánrov. Keďže historická maľba bola na vrchole zoznamu, mnohí maliari chceli vytvárať historické obrazy. Problémom bolo, že historické obrazy sa najťažšie predávali. Aby mohli žiť zo svojej maľby, mnohí maliari boli nútení vyrábať portréty alebo žánrové výjavy, ktoré sa predávali oveľa ľahšie. Hierarchia bola takáto:

  • historická maľba vrátane alegórií a populárnych náboženských tém.
  • Portrétna maľba vrátane tronie
  • žánrová maľba alebo scény z každodenného života
  • krajiny vrátane morských scenérií, bojových scén, mestských scenérií a ruín.
  • zátišie

Holanďania sa vo veľkej miere sústredili na "nižšie" kategórie, ale v žiadnom prípade neodmietli koncepciu hierarchie. Väčšina obrazov bola relatívne malá - jediným bežným typom skutočne veľkých obrazov boli skupinové portréty. Maľba priamo na stenu takmer neexistovala; keď bolo potrebné vyzdobiť priestor na stene vo verejnej budove, zvyčajne sa použilo zarámované plátno. Pre väčšiu presnosť, ktorá bola možná na tvrdom povrchu, mnohí maliari naďalej používali drevené dosky, a to aj nejaký čas po tom, ako od nich zvyšok západnej Európy upustil; niektorí používali medené dosky, zvyčajne recyklované dosky z tlače. Počet zachovaných obrazov zlatého veku sa zasa znížil tým, že ich umelci v priebehu 18. a 19. storočia premaľovali novými dielami - nekvalitné boli zvyčajne lacnejšie ako nové plátno, nosič a rám. Holandského sochárstva bolo v tomto období veľmi málo; väčšinou sa nachádza v náhrobných pomníkoch a pripevnené k verejným budovám a malé plastiky pre domy sú citeľnou medzerou, ich miesto zaujali strieborné výrobky a keramika. Maľované delftové kachlice boli veľmi lacné a bežné, aj keď zriedkavo skutočne kvalitné, ale striebro, najmä v aurickom štýle, viedlo Európu. Až na túto výnimku sa najlepšie umelecké úsilie sústredilo na maliarstvo a grafiku.