Chrobáky žijú v mnohých rôznych biotopoch vrátane púští, poľnohospodárskych oblastí, lesov a lúk. Nemajú radi extrémne chladné alebo suché počasie. Vyskytujú sa na všetkých kontinentoch okrem Antarktídy.
Chrobáky sa živia trusom bylinožravcov a všežravcov a uprednostňujú ho pred akýmkoľvek iným druhom trusu. Môžu sa živiť aj hubami a hnijúcimi listami a plodmi. Jeden druh žijúci v Južnej Amerike, Deltochilum valgum, je mäsožravec, ktorý sa živí mnohonôžkami. Tie, ktoré sa živia trusom, nepotrebujú jesť ani piť nič iné, pretože trus im poskytuje všetky potrebné živiny.
Väčšina chrobákov hľadá trus pomocou citlivého čuchu. Niektoré menšie druhy sa jednoducho prilepia na hnojisko a čakajú na svoju odmenu. Po zachytení hnoja ho chrobák kutáľa, pričom sleduje priamu líniu napriek všetkým prekážkam. Niekedy sa hovnivály pokúsia ukradnúť guľôčku hnoja inému chrobákovi, preto sa hovnivály musia po odkotúľaní guľôčky rýchlo vzdialiť od hromady hnoja, aby im ju nikto neukradol. Hovniváli môžu kotúľať až 50-násobok svojej hmotnosti. Samce chrobáka Onthophagus taurus dokážu utiahnuť 1 141-násobok svojej vlastnej telesnej hmotnosti: ekvivalent priemerného človeka, ktorý ťahá šesť dvojposchodových autobusov plných ľudí. V roku 2003 vedci zistili, že jeden druh chrobáka hovnivála (africký Scarabaeus zambesianus) sa naviguje pomocou polarizačných vzorov v mesačnom svetle. Tento objav je prvým dôkazom, že akýkoľvek živočích môže na orientáciu využívať polarizované mesačné svetlo.
"Válci" váľajú a zakopávajú guľu trusu buď na uskladnenie potravy, alebo na výrobu liahne. V tomto druhom prípade sa počas valcovania okolo gule hnoja objavia dva chrobáky, jeden samec a jedna samica. Zvyčajne je to samec, ktorý valí guľu, pričom samička ju stopuje alebo jednoducho nasleduje. V niektorých prípadoch sa samec a samica kotúľajú spoločne. Keď nájdu miesto s mäkkou pôdou, zastavia sa a zahrabú guľu trusu. Potom sa spájajú pod zemou. Po spárení obaja alebo jeden z nich pripraví hnojovú guľu. Keď je guľa hotová, samička do nej nakladie vajíčka. Niektoré druhy po tejto fáze neodchádzajú, ale zostávajú, aby chránili svoje potomstvo.
Hovnivál prechádza kompletnou metamorfózou. Larvy žijú vo vývržkoch z trusu, ktorý pripravujú ich rodičia. Počas larválneho štádia sa larva živí hnojom, ktorý ju obklopuje.
Správanie chrobákov bolo až do štúdií Jeana Henriho Fabra veľmi nepochopené. Fabre poopravil mýtus, že chrobák hovnivál pri prekážkach hľadá pomoc u iných chrobákov hovniválov. Na základe dôkladných pozorovaní a experimentov zistil, že zdanliví pomocníci sú v skutočnosti zlodeji, ktorí čakajú na príležitosť ukradnúť zdroj potravy valca.
