Jilmy sú opadavé a poloopadavé stromy, ktoré sa vyskytujú na celej severnej pologuli od Sibíri po Indonéziu, od Mexika po Japonsko. Majú striedavé, jednoduché, jedno- alebo dvojito zrezané listy, zvyčajne asymetrické pri báze a ostro zašpicatené na špičke.
Jilmy sú obojpohlavné, majú dokonalé kvety, ktoré sú opelené vetrom a sú bez okvetných lístkov. Plodom je okrúhla samara.
Jilmy rastú niekoľko desaťročí, kým dosiahnu dospelosť.