Sokol je malý až stredne veľký dravý vták z rodu Falco, príbuzný jastrabom, orlom a supom. Väčšina sokolov má špicaté krídla a dlhý chvost, stavbou tela sú prispôsobení na rýchly manévrový let a prenasledovanie koristi.
Vzhľad a veľkosť
Sokoly sú rôznej veľkosti: od drobných poštoliek po robustnejšie druhy. Mnohé druhy vykazujú mierny pohlavný dimorfizmus — samice bývajú väčšie než samci. Vzhľad peria môže byť rôzny, no podobne ako jastraby má väčšina sokolov tmavosivý alebo hnedý chrbát a krídla, často s kontrastnou spodnou stranou, niekedy s pruhovaním alebo škvrnami, pričom spodok tela môže byť s bielou alebo svetlejšou farbou. Niektoré druhy majú charakteristickú „fúzovú“ kresbu na tvári.
Potrava a spôsob lovu
Väčšina sokolov sa živí drobnými cicavcami, hoci mnohé druhy lovia aj vtáky, hmyz alebo menšie plazy a obojživelníky. Charakteristickým spôsobom lovu u sokolov je rýchly nálet alebo pád zo stúpajúceho letu s využitím vysokej rýchlosti a obratnosti — známy ako „stoop“ u niektorých druhov. Sokol sťahovavý sa vyskytuje na väčšine sveta a je známy tým, že dokáže zaútočiť na korisť z výšky s rýchlosťou až 320 km/h, čo z neho robí jedného z najrýchlejších živočíchov na Zemi.
Biológia a rozmnožovanie
Sokoly sa párujú sezónne alebo rodinne a hniezdia na skalných stenách, v dutinách stromov, alebo dnes čoraz častejšie aj na mestských stavbách či vysokých budovách. Samica znáša zvyčajne 2–4 vajcia, ktoré oba rodičia inkubujú a potom spoločne kŕmia mláďatá. Doba inkubácie a odchovu mláďat sa líši podľa druhu, ale mnohé druhy dosahujú pohlavnú dospelosť v priebehu 1–3 rokov.
Druhy a rozšírenie
Rod Falco obsahuje približne 40 druhov rozšírených po celom svete, od oblastí Arktídy po tropy. Medzi dobre známe druhy patria napríklad Sokol sťahovavý (Falco peregrinus), Falco rusticolus (sokol veľký, gyrfalcon) či Falco tinnunculus (poštolka obyčajná). Rôzne druhy obývajú otvorené krajiny, skalnaté oblasti, lesostep či mestské prostredie.
Ohrozenia a ochrana
V 20. storočí mnohé populácie sokolov poklesli v dôsledku používania pesticídov (napr. DDT), ktoré spôsobovali zriedenie škrupín vajec a zníženú reprodukčnú úspešnosť. V Severnej Amerike bol sokol sťahovavý takmer vyhubený, ale vďaka zákazu niektorých pesticídov, programom ochrany, odchovu v zajatí a opätovnému vypúšťaniu sa jeho populácia postupne obnovila. Ďalšie súčasné hrozby zahŕňajú stratu biotopov, znečistenie, zrážky s dopravnými prostriedkami a otravy olovom alebo inými toxínmi. Ochrana zahŕňa monitorovanie, legislatívu, výsadbu hnízdnych podložiek a vzdelávanie verejnosti.
Sokoliarstvo
V niektorých krajinách ľudia vychovávajú sokoly a používajú ich pri love — tento tradičný spôsob využitia dravých vtákov sa nazýva sokoliarstvo. To znamená, že sokoly sú cvičené na spoluprácu s človekom a využívajú sa na lov drobných druhov vtákov alebo cicavcov. Kedysi bolo sokoliarstvo súčasťou obživy a spoločenského postavenia, dnes sa často praktizuje ako šport a kultúrna tradícia. Moderné sokoliarstvo kladie dôraz na etiku, welfare vtákov a dodržiavanie zákonov o chove, odchyte a ochrane divoko žijúcich živočíchov.
Ľudské vzťahy a kultúrny význam
Sokoly majú bohatý symbolický význam v mnohých kultúrach — sú často spájané s rýchlosťou, bystrosťou a kráľovskou mocou. Zároveň sú pre ornitológov dôležitými ukazovateľmi zdravia ekosystémov. V mestách si sokoly niekedy osvojujú vysoké budovy namiesto skál a stávajú sa obľúbeným predmetom pozorovania a ochranných programov pre verejnosť.
Tipy pre pozorovanie: hľadajte ich pri otvorených plochách, pri skalách alebo v oblasti s množstvom lietajúceho vtáctva; ráno a večer sú často aktívnejšie pri love. Pri pozorovaní dodržiavajte odstup, aby ste nevyrušili hniezdiace páry.