Prvý zákon termodynamiky hovorí, že energiu nemožno vytvoriť ani zničiť, ale možno ju meniť. Tento zákon tvorí základ princípu zachovania energie. To znamená, že všetko, čo využíva energiu, mení energiu z jedného druhu energie na iný. Napríklad pri cvičení sa mení energia z potravy na kinetickú (pohybovú) energiu. Energia sa nedá vytvoriť a nikdy nezaniká. S výnimkou perpetuum mobile, ktoré zostáva záhadou. Energia len mení svoju formu. Ľudia môžu tieto zmeny využiť na vykonávanie užitočnej práce. Príkladmi foriem energie v klasickej mechanike sú teplo, svetlo, kinetická (pohybová) alebo potenciálna energia. V modernej fyzike sa však predpokladá, že existujú len dva druhy energie - energia hmotnosti a kinetická energia, hoci to nemusí byť užitočné pre tých, ktorí nie sú oboznámení so zložitejšou fyzikou.
Zákon znamená, že celková energia vesmíru je konštantná. Energia sa však môže prenášať z jednej časti vesmíru do druhej.
Vedci najčastejšie používajú nasledovné znenie prvého termodynamického zákona: