Prví ľudia, ktorí žili v oblasti Forbes, boli austrálski domorodci Wiradjuri. Prvým Európanom bol v roku 1817 objaviteľ John Oxley. Nazval túto oblasť "Camp Hill". O ílovitej pôde, chudobnom dreve a močariskách nemal príliš dobré mienky. Napísal: "...je nemožné predstaviť si horšiu krajinu". Prví osadníci sa do okresu presťahovali v roku 1834 a založili stanicu (farmu) s názvom Bogabigal. Forbes je postavený na mieste, kde bola farma Arthura Rankina s názvom Cunumbla Station.
V júni 1861 našiel zlato v lokalite Forbes Harry Stephens, známy aj ako "German Harry". Na zlaté polia sa presťahovalo približne 30 000 ľudí, ale do roku 1863 ich počet klesol na približne 3 500, pretože ťažba zlata bola príliš náročná. Ťažobiská boli mokré a voda prichádzala z rieky Lachlan. Asi dve tretiny budov boli prázdne.
Zlaté polia sa najprv nazývali "Black Ridge". Mesto dostalo meno "Forbes" podľa sira Francisa Forbesa. Je možné, že názov bol omylom. Názov Forbes sa mal vzťahovať na Hill End v Novom Južnom Walese neďaleko mesta Mudgee. V tom istom čase sa tam našlo zlato. Zlato vo Forbes sa prvýkrát našlo v oblasti známej ako Halpin's Flat. Pod hotelom Albion, ktorý bol kedysi zastávkou dostavníkov spoločnosti Cobb and Co, sa nachádzajú tunely. Tie sa používali na prepravu zlata a peňazí do a z bánk a na zabránenie ich krádeži. Po skončení ťažby zlata sa stalo dôležitým poľnohospodárstvo. Forbes sa stal dôležitou zastávkou na hlavnej trati na presun dobytka z Queenslandu do Victorie.
Jeden z najznámejších austrálskych bushrangerov Ben Hall bol 5. mája 1865 zastrelený políciou asi 20 km severozápadne od mesta. Hall a jeho gang sa preslávili krádežou 77 kg zlata a 3 700 libier z dostavníka neďaleko mesta Eugowra v roku 1862. Je pochovaný na Forbesovom cintoríne.
Kate Kellyová, sestra pútnika Neda Kellyho, žila v meste Forbes. V roku 1898 sa utopila v rieke Lachlan. Je pochovaná na cintoríne Forbes.
Železnica sa dostala do Forbesu v roku 1893. Osobné vlaky prestali do Forbesu premávať v roku 1983.
