Giraffatitan („žirafí titán“) je rod sauropodných dinosaurov, ktorý žil vo vrchnej jure, približne pred 140 miliónmi rokov. Bol príbuzný brachiosaurovi a patrí medzi najväčšie známe suchozemské živočíchy svojej doby.
Veľkosť a stavba tela
Giraffatitan dosahoval dĺžku približne 20–26 metrov; hmotnostné odhady sa pohybujú v rozmedzí približne 30–60 ton v závislosti od použitej metódy výpočtu, pričom často sa uvádza hodnota okolo 40 ton. Mal veľmi dlhý krk, pomerne vysoký trup a dlhé predné končatiny, vďaka čomu mal typický „naklonený“ postoj s vyššie postavenými ramenami ako zadkom. Lebka mala charakteristické znaky brachiosauridov — napríklad zvýšené nosové otvory — a zuby vhodné na obrúsené trhanie vegetácie. Chvost bol v porovnaní s niektorými inými sauropodmi pomerne kratší.
Životné prostredie a spôsob života
Giraffatitan bol herbivor a najpravdepodobnejšie sa živil vysokou vegetáciou, ako boli rôzne druhy stromov a ihličnanov, ktoré prevládali v jurských lesoch. Vďaka dlhému krku mohol dosahovať konáre vo vyšších poschodiach korunového patra stromov, čím využíval potravné niky menej prístupné pre iné druhy. Predpokladá sa, že žil na území dnešnej Tanzánie (lokalita Tendaguru), ktorá v jurskom období predstavovala teplé, sezónne vlhké pobrežné prostredie so stromatými lesmi a lagúnami.
Objav a pomenovanie
Fosílie, ktoré sú dnes pripisované tomuto taxónu, pochádzajú najmä z nemeckej expedície na lokalitu Tendaguru (dnešná Tanzánia) z rokov 1909–1913. Pôvodne bol tento materiál v roku 1914 opísaný nemeckým paleontológom ako africký druh brachiosaura — Brachiosaurus brancai. V roku 1991 však paleontológ George Olshevsky poukázal na dostatočné morfologické rozdiely medzi africkým taxónom a severoamerickým Brachiosaurus altithorax a navrhol vyčlenenie do vlastného rodu Giraffatitan, s typickým druhom Giraffatitan brancai. Odvtedy je názov Giraffatitan v literatúre bežne používaný, hoci v rámci odborných diskusií pretrvávajú názory a debaty o presnej filogenetickej príbuznosti a taxonomickom postavení.
Fosílne nálezy a exponáty
Z Tendaguru pochádza niekoľko väčších kostrových nálezov, z ktorých najznámejší je takmer kompletný kostrový exemplár vystavený v Museum für Naturkunde v Berlíne. Tento exponát patrí medzi ikonické múzejné kostry dinosaurov a bol dôležitý pre štúdium anatómie a pohybu brachiosauridov. Mnohé kostry sú zložené z viacerých jedincov (kompozity), čo je pri veľkých sauropodoch bežné vzhľadom na fragmentárnosť väčšiny nálezov.
Význam pre paleontológiu
Giraffatitan predstavuje dôležitú skupinu brachiosauridov a pomáha vedcom lepšie pochopiť diverzitu, morfológiu a ekológiu veľkých sauropodov v jurskom období. Štúdie kostry, stavby chrbtice a pneumatizácie stavcov poskytujú informácie o dýchacom systéme, raste (rýchly rast v mladosti) a biomechanike týchto obrovských bylinožravcov. Diskusia o taxonomickom vyčlenení Giraffatitan do samostatného rodu tiež ilustruje, ako nové analýzy a prehodnotenia klasických nálezov menia naše chápanie evolučných vzťahov medzi dinosauromi.
Hoci mnoho detailov o chovaní, sociálnom správaní či presnej fyziológii zostáva neistých, Giraffatitan zostáva jedným z najznámejších a najsilnejšie študovaných príkladov obrovitých sauropodov vrchnej jury.