O jeho ranom živote nie je nič známe. Nie je ani známe, či sa pri narodení volal Howard Staunton. Stauntonov rodný list sa nikdy nenašiel; ako rok narodenia uvádzal rok 1810. Jeho rodičia a miesto narodenia nie sú známe.
23. júla 1849 sa Staunton oženil s Frances Carpenter Nethersoleovou, ktorá mala z predchádzajúceho manželstva osem detí.
V roku 1849 si Nathaniel Cook zaregistroval návrh šachovej súpravy a spoločnosť Jaques z Londýna získala výrobné práva. Staunton inzeroval novú súpravu vo svojom šachovom stĺpčeku Illustrated London News a zdôrazňoval, že figúrky sú ľahko identifikovateľné, veľmi stabilné a dobre vyzerajú. Na začiatku bol štítok na každej krabici podpísaný Stauntonom atramentom; neskôr bol jeho podpis vytlačený na štítku Jacques. Jaques mu platil nielen za podpis, ale aj za vsuvky, ktoré umiestnil do Illustrated London News. Každá predaná súprava mu priniesla honorár. Dizajn sa stal populárnym a súpravy "Staunton pattern" sú odvtedy štandardom pre súťažné podujatia.
Prvé kroky v šachu
Staunton mal dvadsaťšesť rokov, keď sa začal vážne zaujímať o šach. V roku 1838 odohral mnoho partií s kapitánom Evansom, vynálezcom Evansovho gambitu, a prehral aj zápas s nemeckým šachovým spisovateľom Aaronom Alexandrom. V roku 1840 sa zlepšil natoľko, že vyhral zápas proti nemeckému majstrovi H. W. Popertovi. Od mája do decembra 1840 vydával Staunton šachovú rubriku pre New Court Gazette. Potom sa stal šachovým redaktorom časopisu British Miscellany a z jeho šachovej rubriky sa vyvinul samostatný časopis Chess Player's Chronicle, ktorý Staunton vlastnil a redigoval až do začiatku 50. rokov 19. storočia.
Začiatkom roka 1843 zvíťazil Staunton v dlhej sérii zápasov proti Johnovi Cochranovi, silnému hráčovi. O niečo neskôr v tom istom roku prehral v Londýne krátky zápas (2½-3½) s hosťujúcim francúzskym hráčom Saint-Amantom, ktorý bol v tom čase najlepším francúzskym hráčom.
Staunton vyzval Saint-Amanta na dlhší zápas, ktorý sa mal hrať v Paríži v kaviarni Café de la Régence za vklad 100 libier (čo dnes zodpovedá približne 75 000 libier). Staunton vzal do Paríža ako svojich pomocníkov Thomasa Worralla a Harryho Wilsona; ide o prvý známy prípad, keď sa v šachovom zápase použili sekundanti. Staunton získal náskok siedmich partií, ale potom sa ho snažil udržať, kým v decembri 1843 nevyhral zápas 13:8 (jedenásť výhier, štyri remízy a šesť prehier).
Saint-Amant chcel tretí zápas, ale Staunton spočiatku nechcel, pretože počas druhého zápasu mal problémy so srdcom. Po dlhom a náročnom vyjednávaní, o ktorom informoval v Kronike šachistov, odišiel Staunton do Paríža s úmyslom začať tretí zápas v októbri 1844, ale počas cesty dostal zápal pľúc a takmer zomrel; zápas bol odložený a nikdy sa neuskutočnil.
Viacerí moderní komentátori považujú Stauntona po jeho víťazstve nad Saint-Amantom za de facto majstra sveta, hoci tento titul ešte oficiálne neexistoval.
Anglické otvorenie, pomenované tak preto, že ho Staunton hral proti Saint-Amantovi.
V roku 1845 začal Staunton písať šachový stĺpček pre Illustrated London News, ktorý sa stal najvplyvnejším šachovým stĺpčekom na svete a v ktorom pokračoval až do konca svojho života. Hoci sa jeho články väčšinou zameriavali na hru nad šachovnicou, značný počet z nich obsahoval korešpondenčný šach. Niektoré z nich s nadšením sledovali pokroky nádejných mladíkov vrátane Paula Morphyho. Staunton pre Illustrated London News napísal viac ako 1 400 článkov týždenne.
Prvý šachový zápas prostredníctvom elektrického telegrafu sa uskutočnil v roku 1844 medzi Washingtonom a Baltimorom. V apríli 1845 Staunton a kapitán Kennedy cestovali do Gosportu, aby odohrali dve partie telegraficky proti skupine v Londýne. Staunton sa dlhodobo zaujímal o toto riešenie cestovných ťažkostí a o telegrafických partiách informoval v Illustrated London News. V roku 1871 vo svojej správe o telegrafickom zápase medzi Sydney a Adelaide vypočítal, že 74 ťahov najdlhšej partie prešlo celkovo 220 000 míľ (nie oveľa menej ako vzdialenosť medzi Zemou a Mesiacom).
V roku 1847 Staunton vydal svoje najslávnejšie dielo Príručka šachistu, ktoré sa dodnes vydáva. Obsahovala viac ako 300 strán analýzy otvorení a takmer 100 strán analýzy koncoviek. V roku 1846 si ešte našiel čas na dva zápasy, v ktorých pohodlne porazil dvoch profesionálov.
Londýn 1851
Staunton navrhol a potom sa ujal vedenia organizácie vôbec prvého medzinárodného turnaja v roku 1851. Domnieval sa, že Veľká výstava v roku 1851 predstavuje jedinečnú príležitosť, pretože ťažkosti, ktoré bránili medzinárodnej účasti, sa výrazne zmenšia.
Výbor tiež zorganizoval "Londýnsky provinčný turnaj" pre ostatných britských hráčov a podporil niektorých účastníkov, aby hrali na medzinárodnom turnaji a získali tak správny počet hráčov na vyraďovací turnaj.
Turnaj bol úspešný, ale pre Stauntona osobne bol sklamaním; v druhom kole ho vyradil Anderssen, ktorý turnaj presvedčivo vyhral, a v play-off o tretie miesto Stauntona tesne porazil Elijah Williams. Staunton sa možno preťažil tým, že pôsobil ako súťažiaci aj ako tajomník organizačného výboru. V roku 1852 Staunton vydal knihu The Chess Tournament (Šachový turnaj), v ktorej podrobne opísal úsilie potrebné na uskutočnenie londýnskeho medzinárodného turnaja a uviedol všetky partie so svojimi komentármi k hre.
Londýnsky šachový klub, ktorý sa so Stauntonom a jeho kolegami rozišiel, zorganizoval turnaj, ktorý sa hral o mesiac neskôr a zúčastnilo sa ho viacero hráčov, z ktorých mnohí súťažili na Stauntonovom turnaji. Výsledok bol rovnaký - vyhral Anderssen.
V polovici 50. rokov 19. storočia dostal Staunton zákazku na vydanie Shakespearovho textu. Toto vydanie vychádzalo po častiach v rokoch 1857 až 1860; dielo bolo v recenziách chválené.
Morphy
Kým sa Staunton venoval vydaniu Shakespeara, dostal zdvorilý list od New Orleans Chess Club, v ktorom ho pozvali do tohto mesta, aby si zahral s Paulom Morphym, ktorý vyhral prvý americký šachový kongres. Staunton odpovedal a poďakoval klubu a Morphymu "za česť, ktorú ste si vybrali za súpera takého šampióna". Staunton zdôraznil, že už niekoľko rokov nesúťažil a pracoval šesť dní v týždni (na vydávaní Shakespeara), a preto nemohol cestovať cez Atlantik na zápas. V Illustrated London News tiež napísal, že
"bol nútený kvôli náročnému literárnemu zamestnaniu zanechať šachovú hru, okrem príležitostného hrania... Ak si pán Morphy - ktorého zručnosti si veľmi vážime - želá získať ostruhy medzi šachovými rytiermi Európy, musí využiť svoju plánovanú návštevu v budúcom roku; vtedy sa v tejto krajine, vo Francúzsku, v Nemecku a v Rusku stretne s mnohými majstrami... pripravenými vyskúšať a vzdať česť jeho zdatnosti".
Šachový historik H. J. R. Murray napísal, že Stauntonov list a článok by sa mali interpretovať ako zdvorilé odmietnutie ponuky, ale Morphy si ich vyložil inak a jedným z hlavných dôvodov jeho návštevy Európy v roku 1858 bola nádej, že si so Stauntonom zahrá zápas.
Po príchode do Anglicka v júni 1858 Morphy okamžite vyzval Stauntona na zápas. Staunton najprv Morphyho ponuku odmietol s tým, že výzva prišla príliš neskoro. Morphy sa však nevzdával vyjednávania a naliehal na Stauntona, aby hral. Začiatkom júla Staunton súhlasil pod podmienkou, že dostane čas na návrat do praxe, a za predpokladu, že to všetko zvládne bez toho, aby porušil zmluvu o vydaní svojho Shakespearovho diela. Začiatkom augusta Morphy napísal Stauntonovi otázku, kedy by sa zápas mohol uskutočniť, a Staunton opäť požiadal o odklad o niekoľko týždňov. Tesne pred Stauntonovým odchodom z Londýna do Birminghamu uverejnil jeho starý nepriateľ George Walker článok, v ktorom ho obvinil zo snahy odložiť zápas na neurčito, a Staunton dostal od Morphyho ďalší list, v ktorom naňho naliehal, aby určil dátum zápasu. Staunton a Morphy sa spoločensky stretli v Birminghame a po napätej diskusii Staunton súhlasil s tým, že sa zápas uskutoční začiatkom novembra. V septembri noviny Illustrated London News vytlačili o Morphym pochvalný celostránkový článok a pochvalnú zmienku v šachovej rubrike. Dňa 6. októbra 1858 počas pobytu v Paríži napísal Morphy Stauntonovi otvorený list, ktorý bol tiež rozoslaný do viacerých publikácií a v ktorom sa Morphy sťažoval na Stauntonovo správanie. Staunton mu odpovedal 9. októbra, pričom znovu uviedol ťažkosti, ktorým čelil, ale teraz ich uviedol ako dôvod na zrušenie zápasu. Dňa 23. októbra Staunton uverejnil celú svoju odpoveď spolu s čiastočnou kópiou Morphyho otvoreného listu. Hlavnou kritikou na adresu Stauntona nikdy nebolo jeho zlyhanie v zápase s Morphym. Lord Lyttleton sa v liste Morphymu vyjadril takto:
"Vzhľadom na všeobecné okolnosti prípadu sa domnievam, že pán Staunton celkom oprávnene odmietol zápas... Nemôžem si nemyslieť, že... Pán Staunton vám o tom mohol povedať dávno predtým, ako to urobil... Zdá sa mi jasné... že pán Staunton vám dal všetky dôvody predpokladať, že bude pripravený hrať zápas v krátkom čase...."
Neskorší život
Staunton pokračoval v písaní šachového stĺpčeka v Illustrated London News až do svojej smrti v roku 1874 a s nadšením vítal nový vývoj. V roku 1860 vydal Chess Praxis, dodatok k svojmu dielu The Chess Player's Handbook z roku 1847. Nová kniha venovala 168 strán prezentácii mnohých Morphyho partií a chválila Američanovu hru. O päť rokov neskôr Staunton vydal Great Schools of England (1865), ktorej hlavnou témou bola história veľkých anglických verejných škôl, ale ktorá prezentovala aj niektoré pokrokové myšlienky: učenie môže úspešne prebiehať len vtedy, ak je zapojený aktívny záujem žiaka; treba sa vyhýbať telesným trestom a zrušiť buzeráciu. Väčšinu svojho neskoršieho života venoval písaniu o Shakespearovi, vrátane: fotolitografickej reprodukcie diela Mnoho kriku pre nič v roku 1864 a prvého fólia Shakespeara v roku 1866. Písal články na tému Nepredpokladané poškodenia Shakespearovho textu, ktoré publikoval od roku 1872 až do svojej smrti. Všetky tieto práce boli v tom čase vysoko cenené. Keď 22. júna 1874 náhle zomrel na srdcovú chorobu, práve za svojím písacím stolom písal jeden z týchto článkov. Zároveň pracoval aj na svojej poslednej šachovej knihe Šach: teória a prax, ktorá vyšla posmrtne v roku 1876.
Na jeho starom bydlisku na 117 Lansdowne Road v Londýne W11 teraz visí pamätná tabuľa. V roku 1997 bol nad jeho hrobom na londýnskom cintoríne Kensal Green, ktorý bol predtým neoznačený a zanedbaný, vztýčený pamätný kameň s rytinou šachového rytiera.
