Sovica malá (Athene noctua) je vták, ktorý žije v miernom a teplejšom pásme Európy, Ázie (na východ po Kóreu) a severnej Afriky. Do Veľkej Británie bola introdukovaná koncom devätnásteho storočia a na Južný ostrov Nového Zélandu začiatkom dvadsiateho storočia.
Táto sova patrí do čeľade Strigidae, kam patrí väčšina druhov sov. Ďalšou skupinou sú sovy pálené, Tytonidae.
Sovička malá je malý, prevažne nočný druh. Vyskytuje sa v rôznych biotopoch, ako sú poľnohospodárska pôda, okraje lesov, stepi a polopúšte. Je maskovaná a obzvlášť ťažko ju možno spozorovať, ak je pozadie tvorené drevom alebo kameňom pokrytým lišajníkom. Živí sa hmyzom, dážďovkami, inými bezstavovcami a malými stavovcami, ako sú myši a piskory.
Samce majú svoje územia, ktoré bránia pred votrelcami. Táto sova hniezdi v dutinách a na jar znáša asi štyri vajíčka. Inkubáciu vykonáva samica a samec nosí do hniezda potravu, najprv pre samicu a neskôr pre čerstvo vyliahnuté mláďatá. Ako mláďatá rastú, obaja rodičia ich lovia a nosia im potravu a mláďatá opúšťajú hniezdo približne vo veku siedmich týždňov.
V Európe a Ázii je rozšírených trinásť poddruhov sovy malej.
Popis
Sovica malá je kompaktná sova s krátkym chvostom a guľatou hlavou bez ušných chochôv. Dospelé jedince majú dĺžku tela približne 20–24 cm, rozpätie krídel okolo 50–60 cm a hmotnosť spravidla 150–250 g (odhady sa môžu líšiť podľa poddruhu). Srsť (perie) je hnedé s bielymi škvrnami a jemným páskovaním, brucho je svetlejšie. Výrazné sú žlté oči a krátky zaoblený zobák. Ich sfarbenie je dobrá kamufláž proti kôre stromov a skalám.
Biotopy a rozšírenie
Sovica malá obýva široké spektrum otvorených a polootvorených biotopov: obhospodarovaná krajina, vinohrady, sady, kamenné steny, pasienky, stepi a okraje lesov. Dokáže sa prispôsobiť aj na okraje ľudských sídiel a hniezdi v drevených dutinách, skalných škárach, starých budovách alebo v nádobách a budkách. Je prirodzene rozšírená v Európe, časti Ázie a severnej Afriky, pričom bola na niektorých miestach umelo introdukovaná (napr. Veľká Británia, Nový Zéland).
Správanie a potrava
Sovičky sú prevažne nočné a súmrakové, ale často lovia aj počas dňa, najmä za svitania a skorej večernej hodiny. Lovia z vyčkávania – prisedia na vyvýšenom bode (stĺp, konár, kameň) a potom náhle zaútočia na korisť. Potrava zahŕňa hmyz (hraboše, chrobáky, sarančatá), dážďovky, pavúky a iné bezstavovce, ďalej malé cicavce (napr. myši, piskory), malé vtáky, občas obojživelníky a plazy. Sú známe svojou schopnosťou prispôsobiť diétu lokálnym podmienkam.
Rozmnožovanie
Hniezdenie prebieha na jar. Samce si často udržiavajú územie, ktoré hlasito bránia proti votrelcom. Samica znáša zvyčajne 3–5 vajec (často okolo 4) a inkubácia trvá približne 27–30 dní, väčšinou ju vykonáva samica. Samec zásobuje hniezdo potravou počas inkubácie a neskôr obaja rodičia kŕmia mláďatá. Mláďatá opúšťajú hniezdo vo veku približne 5–7 týždňov, ale rodičia ich ešte niekoľko týždňov doprevádzajú a učia loviť.
Hlas
Spev sovice malej je charakteristický: zahŕňa sériu ostrých, prenikavých alebo chrapľavých zvukov, pískavé výzvy a opakované volania. Hlas používa najmä samec na vyznačovanie územia a pri komunikácii v období hniezdenia.
Predátori, hrozby a ochrana
Medzi prirodzených predátorov patria väčšie dravce (sýkavce, jastraby) a poštuchy môžu byť ohrozené aj líškami či mačkami, ak sú nútené opustiť kryt. Hlavné ľudské hrozby zahŕňajú stratu vhodných biotopov v dôsledku intenzifikácie poľnohospodárstva, zánik starých stromov a dutín, používanie pesticídov a sekundárne otravy jedmi proti hlodavcom. Na medzinárodnej úrovni je druh hodnotený ako málo ohrozený (Least Concern podľa IUCN), avšak lokálne populácie môžu klesať a vyžadovať ochranné opatrenia (zachovanie dutín, inštalácia budiek, zníženie používania rodenticídov).
Poddruhy a variabilita
V rámci druhu sa rozlišuje niekoľko poddruhov (v texte uvedených trinásť), ktoré sa líšia veľkosťou, sfarbením a rozšírením. Niektoré populácie sú prispôsobené suchším stepným oblastiam, iné obývajú stredomorské regióny alebo vnútrozemie Ázie.
Životnosť
Sovice malé môžu v zajatí žiť relatívne dlho (niekedy viac ako 10 rokov), v prírode je priemerná životnosť kratšia kvôli predátorom, chorobám a iným rizikám. Niektoré jedince sa dožijú aj niekoľkých rokov a opakovane hniezdia.
V celku ide o odolný druh dobre prispôsobený životu v blízkosti ľudí, ktorému prospieva zachovanie rozmanitej krajiny s vhodnými miestami na hniezdenie a dostatkom koristi.