Mauisaurus ("plaz Maui") je rod plesiosaura, ktorý žil vo vrchnej kriede pred približne 80 až 69 miliónmi rokov. Bol to jeden z najväčších plesiosaurov a pravdepodobne aj najväčší morský plaz v novozélandských vodách v tom čase. Mauisaurus haasti je pôvodne popísaný ako jediný známy druh tohto rodu. Našlo sa niekoľko exemplárov, hoci len niekoľko z nich je dobre zachovaných a väčšinou kompletných.

Popis

Mauisaurus bol typickým zástupcom dlhokrkých plesiosaurov (elasmosauridov): mal veľmi dlhý krk, štíhle telo a štyri silné plutvy. Podľa opisov mal Mauisaurus až 68 krčných stavcov, čo mu dávalo jeden z najdlhších krkov spomedzi plesiosaurov. Dĺžka tela sa odhaduje na viac ako 8 metrov (niektoré odhady sa pohybujú vyššie), s typicky štíhlym telom prispôsobeným plávaniu.

Funkcia krku a pohyb

Dlhý a pružný krk umožňoval Mauisaurus lov na menšie a stredne veľké korisťové druhy bez nutnosti veľkého pohybu tela – krk mohol byť použitý na tichý priblíženie sa k rybám a hlavonožcom. Štyri široké, ploché plutvy poskytovali silný a efektívny pohon; súdne rekonštrukcie naznačujú, že plesiosaury plávali kombináciou pohybov predných i zadných plutiev, čo im dávalo vysokú manévrovateľnosť a rýchlosť v otvorenom mori. Aj keď sa niekedy spomína možnosť vyplazenia sa na plytké brehy, väčšina paleontológov považuje plesiosaury za striktne morských živočíchov, schopných len obmedzeného kontaktu s pevninou.

Strava a ekológia

Mauisaurus bol mäsožravec s ostrými zubami prispôsobenými na zachytávanie klzkých a rýchlych koristi, ako boli ryby a hlavonožce. Dlhý krk mu umožňoval nepozorovaný prístup k koristi, zatiaľ čo silné plutvy zabezpečovali rýchly únik pred väčšími dravcami. V ekosystéme vrchnej kriedy Nového Zélandu pravdepodobne zastával pozíciu stredne až veľkého predátora morských vôd.

Fosílne nálezy a rozšírenie

Fosílie pripisované rodu Mauisaurus pochádzajú z novozélandských usadenín vrchnej kriedy a boli objavené predovšetkým v morských sedimentoch. Nálezy sú často fragmentárne — zahŕňajú krčné stavce, rebrá, časti lebky a plutiev — čo sťažuje úplnú a presnú rekonštrukciu celej kostry. Preto sa odhady veľkosti a niektoré morfologické detaily mierne líšia medzi štúdiami.

Taxonomická história a neistoty

Rod Mauisaurus má pomerne komplikovanú taxonomickú históriu. Po prvom popise v 19. storočí boli k rodu neskôr priraďované rôzne úlomky kostí z Nového Zélandu, no mnohé z týchto materiálov sú fragmentárne. V modernej paleontológii niektorí odborníci považujú rod za problematický alebo dokonca za nomen dubium (pochybný rod), pretože typový materiál nemusí obsahovať dostatočne diagnostické znaky na jednoznačné odlíšenie od iných dlhokrkých plesiosaurov. Pre definíciu a presné zaradenie rodu sú preto dôležité nové, dobre zachované nálezy a revízie existujúceho materiálu.

Význam pre vedu

Aj napriek nejasnostiam je Mauisaurus dôležitý pre pochopenie diverzity morských plazov v južných oblastiach Gondwany na konci kriedy. Nálezy z Nového Zélandu prispejú k poznaniu distribúcie a adaptácií plesiosaurov v južnom oceáne a k rekonštrukcii morských potravinových reťazcov tej doby.

Poznámka: Po preskúmaní starších i novších štúdií sa informácie o veľkosti, počte stavcov a presnom taxonomickom zaradení môžu aktualizovať. Pre najnovšie závery je vhodné sledovať odbornú literatúru a revízie opisujúce pôvodný typový materiál a nové nálezy.