Megaraptor — neskorokriedový teropod (8 m) s veľkým palcovým pazúrom

Opis a stavba tela

Megaraptor mal dlhé, silné predné končatiny vybavené dvoma výraznými pazúrmi a relatívne dlhými prstami, čo naznačuje, že predné končatiny hrávali dôležitú úlohu pri zachytávaní koristi. Zadné končatiny boli dobre vyvinuté, prispôsobené bežaniu a rýchlemu pohybu. Kostra vykazovala isté znaky odvodené od iných teropodov (napríklad pneumatizované kosti u niektorých príbuzných), ktoré zvyšujú efektivitu pohybu a znižujú hmotnosť.

Objav a pomenovanie

Prvou objavenou fosíliou megaraptora bol jeden z jeho pazúrov, čo viedlo k počiatočným interpretáciám jeho príbuznosti k menším, pazúrovitým dravcom. Keďže sa tieto pazúry veľmi podobali na pazúry, ktoré sa vyskytujú u dromeosaurov, pôvodne sa predpokladalo, že megaraptor mohol byť veľkým členom tejto čeľade. Neskôr však bola nájdená a opísaná kompletnejšia ruka, ktorá odhalila, že hlavný veľký pazúr sa nachádzal na palci, nie na treťom prste ako u väčšiny dromeosaurov. Typový druh bol opísaný koncom 20. storočia (fosílne nálezy pochádzajú najmä z Patagónie, Argentína).

Systematika a zaradenie

Systematické postavenie megaraptora bolo predmetom dlhodobých diskusií. V rôznych štúdiách bol zaraďovaný

• medzi alosauroidných karnosaurov, teda bližšie k veľkým allosaurom a príbuzným formám, pričom je spomínaný napríklad vzťah k neovenatorom,
• alebo na opačnej strane Theropoda, ako odvodený tyranosauroidný coelurosaur.

Niektoré analýzy vyzdvihujú podobnosti v stavbe ruky a pneumatizácii kostí s určitými coelurosaurami, iné zase s alosauroidmi. V dôsledku toho je dnes skupina megaraptorov (Megaraptora alebo čeľaď Megaraptoridae) považovaná za samostatnú líniu teropodov so špecifickými adaptáciami, pričom presné filogenetické umiestnenie zostáva predmetom ďalšieho výskumu.

Paleoekológia a spôsob života

Megaraptor bol pravdepodobne aktívny mäsožravec, využívajúci kombináciu rýchlosti, silných predných končatín a veľkých pazúrov pri získavaní koristi. Mohol loviť stredne veľké až veľké cicavce, dinosaury a iné dostupné živočíchy svojej doby. Jeho štíhle telo a relatívne dlhé končatiny naznačujú, že bol dobrý bežec a mohol byť schopný rýchleho prenasledovania.

Význam a súčasný výskum

Megaraptor je v paleontológii dôležitý pre pochopenie diverzity neskorokriedových teropodov v Gondwane a pre štúdium evolúcie predných končatín u veľkých dravých dinosaurov. Nové nálezy a kladistické analýzy pravidelne upravujú jeho umiestnenie v evolučnom strome, takže výskum tejto skupiny zostáva aktívny. Náhodné nové fragmenty kostí, lepšie zachované ruky alebo lebky by mohli v budúcnosti výrazne upresniť jeho morfológiu a príbuzenské väzby.