Nigersaurus (v preklade "nigerský plaz") je rod sauropodného dinosaura podobného diplodokovi. Žil v polovici obdobia kriedy na území dnešnej Nigerskej republiky. Fosílie tohto dinosaura boli prvýkrát opísané v roku 1976, ale pomenovaný bol až v roku 1999 po nájdení a opísaní kompletnejších pozostatkov.

Objav a pomenovanie

Prvé neúplné nálezy kostí a lebkových fragmentov z lokality Gadoufaoua objavili francúzske expedície v 60. a 70. rokoch 20. storočia. Až terénne výpravy vedené paleontológmi koncom 90. rokov priniesli výrazne kompletné kostry a dobre zachované lebky, ktoré umožnili podrobnejší opis. Rod bol oficiálne pomenovaný v roku 1999. Mená a presné čísla exemplárov zostávajú predmetom odborných publikácií, no objav výrazne rozšíril vedomosti o variabilite sauropodov v strednej Krede Afriky.

Vzhľad a anatómia

Jeho lebka bola veľmi odlišná od lebky diplodoka, čo naznačuje iný spôsob kŕmenia. Lebka mala mnoho veľkých fenestier (kostných otvorov) a tenké, ľahké kosti. Charakteristickým znakom bola široká papuľa s veľmi početnými zubami – viac ako 500 zubov v priebehu života jedinca. Zuby boli usporiadané v tzv. dentálnej baterii v prednej časti čeľustí a často sa mechanicky opotrebovávali, preto sa pravidelne nahradzovali; niektoré odhady uvádzajú obmenu zubov približne každých 14 dní, čo je neuveriteľne rýchly tempo oproti väčšine iných dinosaurov.

Čeľuste mohli byť pokryté rohovinovým plášťom, vytvárajúcim niečo ako široký zobák. Zaujímavé je, že čeľuste boli v mieste popredia širšie než sama lebka a zuby boli umiestnené veľmi vpredu, čo podporuje predstavu o špecifickom, nízko položenom spôsobu získavania potravy.

Nigersaurus bol relatívne krátky na sauropoda – dosahoval približne 9 m dĺžky a mal pomerne krátky krk. Odhady hmotnosti sa pohybujú okolo 4 ton, čo je porovnateľné s moderným slonom. Kostra bola výrazne pneumatizovaná (vyplnená vzduchovými vakmi), čo znižovalo hmotnosť tela bez straty pevnosti kostry. Končatiny boli robustné a stavba tela naznačuje adaptáciu na stabilné chôdze po pevnom podklade pri zbieraní potravy blízko zeme.

Potrava a spôsob života

Nigersaurus bol pravdepodobne prehliadač a živil sa hlavou blízko zeme. (Poznámka: pôvodný text obsahuje tento odkaz v danej podobe.) Podľa morfológie lebky a zubnej výmeny ide o špecializovaného nízkorastového pasovača – jedol mäkkú vegetáciu, ktorú efektívne strhával svojím širokým zobákom a stohom rýchlo vymieňaných zubov. Medzi potenciálne zložky potravy patrili paprade, chrpy a drevokazné rastliny, teda rastliny s relatívne mäkkým tkanivom vhodným na rýchle ožužľanie.

Štúdie mozgovne a orientácie vnútorného ucha naznačili, že hlava mohla byť často držaná smerom nadol (doslova „pozerala“ na zem), hoci existujú diskusie, či ju Nigersaurus niekedy držal aj viac horizontálne, ako mnohé iné sauropody. Malá oblasť mozgu spojená so čuchom naznačuje, že zmysel čuchu nebol u tohto druhu dominantný, kým celková veľkosť mozgu bola porovnateľná s inými podobne veľkými dinosaurom.

Prostredie a súbežníci

Nigersaurus obýval lužné prostredí (v blízkosti riek) – oblasti so sezónnymi záplavami a bohatou vegetáciou na pobrežiach riek a v zatopených nížinách. Takéto prostredie poskytovalo dostatok nízkej vegetácie, ktorú mohol tento sauropod efektívne konzumovať. Je to jeden z najbežnejších fosílnych stavovcov nájdených v tejto oblasti a zdieľal svoje životné prostredie s inými veľkými bylinožravcami, ako aj s veľkými teropodmi a krokodílmi. Riečne a močaristé ekosystémy strednej Kredy v Afrike boli bohaté na rôzne skupiny stavovcov, čo umožňovalo vznik špecializovaných ekologických nik, ako zaujímal práve Nigersaurus.

Význam v paleontológii

Nigersaurus patrí medzi najlepšie známe príklady adaptácie sauropodov na veľmi špecifické krmné stratégie. Jeho hrádzovitá papuľa, extrémne rýchla obnova zubov a ľahká, pneumatizovaná lebka ilustrujú, ako sa aj veľké dinosaury mohli špecializovať na zbieranie nízkej a mäkkej vegetácie. Nájdete tu tiež dôležité informácie o evolučnej diverzite skupiny Rebbachisauridae, do ktorej Nigersaurus radíme v rámci diplodocoidných sauropodov.

Rýchle fakty

  • Dĺžka: približne 9 m
  • Hmotnosť: okolo 4 tony
  • Obdobie: stredná krieda (pred ~115–105 miliónmi rokov)
  • Špecializácie: široký zobák/rohovinový plášť, viac než 500 zubov v priebehu života, rýchla obnova zubov
  • Prostredie: lužné a riečne nížiny s bohatou nízkou vegetáciou

Toto sú hlavné poznatky o Nigersaurus — dôležitom príklade adaptácie sauropodov na nízke pasenie a jeden z ikonických dinosaurov severoafrickej kredy.