Nihilizmus pochádza z latinského nihil, teda nič. Je to presvedčenie, že hodnoty sú falošne vymyslené. Výraz "nihilizmus" sa môže používať aj na označenie myšlienky, že život alebo svet nemá žiadny zreteľný zmysel alebo účel. Nihilisti veria, že neexistuje žiadna skutočná morálka. Mnohým ľuďom sa pri myšlienke na nihilizmus vybaví nemecký filozof Friedrich Nietzsche, pretože podľa neho bola morálka vymyslená. Nietzsche však vo svojich knihách tvrdil, že ľudia si musia vytvoriť vlastnú morálku, aby prekonali nihilizmus.
Michail Bakunin (1814-1876) v knihe Reakcia v Nemecku (1842) uviedol túto pasáž: "Dôverujme teda večnému Duchu, ktorý ničí a ničí len preto, že je nevyzpytateľným a večným zdrojom všetkého života. Aj vášeň pre ničenie je tvorivou vášňou!" Tento termín spopularizoval Ivan Turgenev v románe Otcovia a synovia (1862). Jeho hrdina Bazarov bol nihilista.
Nihilizmus bol základom mnohých revolučných teroristických akcií. Ujal sa ho Rus Sergej Nečajev, ktorý napísal pamflet, ktorý ovplyvnil Lenina. Dostojevskij bol vo svojich 20 rokoch členom nihilistickej skupiny. V dôsledku toho si odsedel desať rokov vo vyhnanstve. Jeho román Diabli (alebo Posadnutí) sa zaoberá Nečajevom. Tejto téme sa venuje aj jeho slávny román Zločin a trest.
Atentát na cára Alexandra II. (13. marca 1881), ktorý bol spáchaný sériou bômb, dlho plánovali nihilisti. Výsledkom bolo potlačenie nihilistického hnutia.