Ropuchy európske patria do čeľade žiab Pelobatidae. Existuje len jeden žijúci rod, ktorý sa nazýva Pelobates. Má štyri druhy. Žijú v Európe, Stredomorí, severozápadnej Afrike a západnej Ázii.

Ropuchy európske sú malé až veľké žaby. Dorastajú do dĺžky 10 cm. Hrabú sa v piesočnatých pôdach. Na nohách majú stvrdnutý výrastok, ktorý im pomáha pri kopaní. V čase dažďov vyliezajú zo zeme a rozmnožujú sa v kalužiach, ktoré sú zvyčajne dočasné.

Všetky druhy z tejto čeľade majú voľne žijúce, vodné pulce. Vajíčka kladú do dočasných rybníkov, ktoré sa môžu rýchlo vypariť. Štádium pulca je veľmi krátke. Do podoby dospelého jedinca dorastú už za dva týždne. Aby sa ich rast ešte viac urýchlil, sú niektoré pulce kanibalistické a požierajú svoje mláďatá, aby si zvýšili prísun bielkovín.

Druhy a taxonómia

Pokiaľ ide o počet druhov, uvádza sa spravidla niekoľko taxonomických prístupov: tradične sa hovorí o štyroch druhoch rodu Pelobates, avšak niektoré moderné štúdie a katalógy rozlišujú ďalšie jednotky a výsledné číslo sa môže pohybovať medzi 4–5. Druhy sa líšia tvarom tela, veľkosťou, farbou a rozšírením (niektoré sú obmedzené len na menšie areály v Iberii, severnej Afrike alebo na Balkáne).

Vzhľad a adaptácie

Pelobates sú typicky krátkonohé, mohutného tela, s hladkou alebo mierne granulovanou kožou. Najtypickejším znakom sú silné zadné nohy s tvrdým, keratinóznym „lopatovitým\" výrastkom na člne (tzw. spade), ktorý im umožňuje rýchle a účinné kopanie do piesčitých alebo hlinitých pôd. Oči sú často výrazné, s vertikálnymi zorničkami; farbenie býva hnedé, sivé alebo olivové s rôznymi škvrnami, čím sa jedinci maskujú v pôde alebo medzi lístím.

Biotop a rozšírenie

Tieto žaby sú prispôsobené životu s dlhými fázami zakopania v zemi (fossoriálne správanie). Vyžadujú piesčité alebo ľahké pôdy, kde si môžu vyhrabať úkryt, a zároveň krátkodobé stojaté vody (dočasné rybníky, kaluže vytvorené dažďom) na rozmnožovanie. Ich prirodzené areály zahŕňajú lúky, poľnohospodársku krajinu, okraje lesov a stepné biotopy v rámci Európy, Stredomoria, severozápadnej Afriky a západnej Ázie.

Rozmnožovanie a životný cyklus

Ropuchy európske vykazujú tzv. „explozívne“ rozmnožovanie: po silnej jarné alebo letnej búrke vyliezajú z úkrytov a hromadne obsadzujú dočasné vodné plochy. Samice kladú vajíčka do stojatej vody; tie sa menia v rýchlo rastúce pulce, ktoré využívajú bohatý, ale krátkodobý zdroj vody. Krátke štádium pulca (niekedy len niekoľko týždňov alebo aj už za dva týždne podľa podmienok) je adaptáciou na to, že nádrže sa môžu rýchlo vyschnúť. V takýchto podmienkach sa u niektorých druhov vyvinula kanibalistická stratégia – silnejšie pulce požierajú slabšie jedince, čím zrýchľujú svoj rast a zvyšujú šancu na prežitie do metamorfózy.

Potrava a správanie

Dospelé jedince sú nočné a dravé; živia sa prevažne hmyzom, červami, pavúkmi a ďalšími drobnými bezstavovcami. Pulce sú zvyčajne všežravé až bylinožravé alebo zápasivkové (omnivorné), pričom pri nedostatku potravy môže nastúpiť kanibalizmus. Ropuchy sú prevažne samotárske, počas suchých období zotrvávajú zakopané a vychádzajú najmä po zrážkach.

Predátori a obrana

Predátormi dospelých jedincov sú vtáky, menšie cicavce a hady; pulce sú zraniteľné pred rybami (ak sa kaluže spoja s trvalou vodou), vodným hmyzom a väčšími obojživelníkmi. Ako obranný mechanizmus majú kožné sekréty, ktoré môžu byť dráždivé alebo mierne toxické pre drobné predátory. Ich maskovanie a nočný spôsob života tiež znižujú riziko napadnutia.

Hrozby a ochrana

Hlavné hrozby zahŕňajú stratu a degradáciu vhodných biotopov (odvodňovanie, náhrada dočasných kaluží spevnenými nádržami alebo zmenou poľnohospodárskych postupov), urbanizáciu, používanie pesticídov, znečistenie vôd a cestné úhyny počas presunov k rozmnožovacím lokalitám. Klimatické zmeny (dlhotrvajúce sucho, posun zrážok) znižujú počet vhodných epizodických nádrží a tým aj reprodukčnú úspešnosť.

Ochrana zahŕňa zachovanie a obnovenie dočasných vodných plôch, udržiavanie piesčitých biotopov, obmedzenie používania chemikálií v blízkosti rozmnožovacích miest a monitorovanie populácií. V niektorých regiónoch sú lokálne projekty výstavby umelých kaluží a informačné kampane pre farmárov a verejnosť.

Zaujímavosti

  • Vďaka špeciálnemu „lopatovitému\" výrastku na zadnej nohe dokážu veľmi rýchlo vykopať úkryt a stráviť väčšinu času pod povrchom pôdy.
  • Explozívne rozmnožovanie po daždi je zaujímavou stratégiou na využitie krátkodobého zdroja vody a minimalizovanie konkurencie s inými druhmi obojživelníkov, ktoré preferujú trvalejšie vody.
  • Rýchly vývoj pulcov (niekedy len niekoľko týždňov) je extrémnou adaptáciou na život v meniacom sa prostredí s rizikom vyschnutia nádrží.

Pre presnejšie informácie o konkrétnych druhoch, ich stave ochrany v jednotlivých krajinách alebo pre návody na vytvorenie vhodného biotopu pre rozmnožovanie je vhodné konzultovať odbornú literatúru a lokálne ochranárske organizácie.