Balet Mníšky: prvý romantický balet v opere Robert le Diable (1831)

Balet sa začína vstupom Bertrama, otca Roberta le Diable, do zničeného kláštora Sainte-Rosalie. Vyvoláva duchov mníšok, ktoré porušili svoje sľuby. Vstanú zo svojich hrobov. Prikáže im, aby zviedli jeho syna Roberta a prinútili ho prijať smrtiaci talizman. Abatyša Helena prikáže duchom tancovať valčík. Mníšky napriek svojim svätým sľubom tancujú valčík. Mŕtve mníšky sa oddávajú bezbožnému vzrušeniu.

Vstúpi Robert. Mníšky sa ukryjú, ale vrátia sa, aby mu zabránili v úteku. Robert stojí vystrašený pred hrobom svätca. Abatiša ho láka k talizmanu v ruke svätca. Robert sa ho zmocní. Mníšky pokračujú v tanci, trepocú ako biele mole. Ich hroby sa otvárajú a klesajú do zeme. Kamenné dosky sa zasunú na miesto a zakryjú mŕtvych. Ozve sa chór démonov.

Balet 18. storočia bol založený na racionálnom myslení a klasickom umení. Francúzska revolúcia však nastolila obdobie, ktoré prinieslo na javisko romantický balet. Hrazdy, plynové osvetlenie a ďalšie prvky, ktoré sa začali spájať s romantickým baletom, sa už nejaký čas používali v populárnych divadlách na parížskych bulvároch. Tieto prvky získajú v parížskej opere oficiálnu sankciu a prestíž v polovici 19. storočia.

Balet na tému Robert le Diable sa tancoval v Paríži pred Jej výsosťou slečnou de Longueville v roku 1652. Balet Mníšky bol však pre divákov v deň premiéry baletu niečím úplne novým v koncepcii. Henri Duponchel, výkonný riaditeľ Parížskej opery, mal v opere na starosti vizuálne efekty. Chcel demonštrovať nedávno nainštalované plynové osvetlenie. Jeho reflektory vytvárali silnejšie a ostrejšie nasmerované svetlo ako kedykoľvek predtým. Spolupracoval s ním Pierre Ciceri, hlavný scénograf. Ciceri sa pri tvorbe baletu inšpiroval buď kláštorom Saint-Trophime v Arles, alebo kláštorom v Monfort-l'Amaury, kde sa odohráva mesačné svetlo.

Témou baletu je vášeň a smrť a láska až za hrob. Dejiskom je skôr noc než deň a skôr gotická Európa než klasický svet Grécka a Ríma. Po takmer 100 rokoch racionálneho myslenia sa publikum dožadovalo tajomna, nadprirodzena, nejasnosti a odsúdenia na zánik. Príbeh baletu je o rytierovi, ktorý sa o polnoci vkradne do kláštora, aby z ruky mŕtveho svätca ukradol talizman, ktorý mu umožní získať princeznú.

Hans Christian Andersen zaradil túto scénu do jedného zo svojich románov. Andersen o tejto scéne píše: "Po sto sa zdvihnú z cintorína a vplávajú do kláštora. Zdá sa, že sa nedotýkajú zeme. Ako parné obrazy sa kĺžu okolo seba... Zrazu ich rubáše padajú na zem. Stoja v celej svojej zmyselnej nahote a začína sa bakchanál." Mníšky neboli úplne nahé, ale Andersen vystihol podstatu tejto scény.

Otvárací večer pokazilo padajúce plynové svetlo a padacie dvere, ktoré sa nedali správne zavrieť. Kus kulisy spadol a tesne minul Taglioniho. Opona bola spustená. Baletka všetkých ubezpečila, že sa jej nič nestalo. Opona sa zdvihla a predstavenie pokračovalo. Skončilo sa triumfom Meyerbeera, Taglioniovcov a Dr. Louisa Vérona, nového riaditeľa opery.

Dr. Véron nedávno získal Parížsku operu ako súkromný podnik. Taglionimu veľmi dôveroval. Zvýšil jej plat na nevídaných 30 000 frankov ročne. Jej otec bol vymenovaný za baletného majstra s trojročnou zmluvou. Véronova odvaha bola odmenená, keď Taglioni splnila svoj sľub a stala sa veľkou hviezdou.

Publikum si s chuťou vychutnávalo škandalózne mníšky. Recenzent Revue des Deux-Mondes napísal:

Po oblúkoch sa kĺže dav nemých tienistých ľudí. Všetky tieto ženy odhadzujú mníšsky kostým, striasajú zo seba studený prach hrobu; zrazu sa vrhajú do rozkoší svojho minulého života; tancujú ako bakchantky, hrajú ako páni, pijú ako sapéri. Aké potešenie je vidieť tieto ľahké ženy.

Mníšky boli prvým blankytným baletom a prvým romantickým baletom. V rokoch 1831 až 1893 bola opera v parížskej Opere uvedená 756-krát. Francúzsky impresionista Edgar Degas namaľoval baletnú scénu niekoľkokrát v rokoch 1871 až 1876.

Podľa zmluvy sa Taglioniová mala v Mníškach objaviť asi tucetkrát. Po šiestich odišla. Je možné, že erotický podtext baletu mníšok jej nesedel. Možno sa zdráhala účinkovať v balete v rámci opery. Zranenie nohy a nehody, ktoré poznačili prvé predstavenie, mohli baletku priviesť k zamysleniu. Zlá tlač zameraná na jej otca mohla spôsobiť, že Taglioni odstúpil. Taglioniho nahradila Louise Fitzjamesová, ktorá túto úlohu tancovala 232-krát.

Dánsky choreograf August Bournonville videl Fitzjamesovo predstavenie Abbess v Paríži v roku 1841. Na základe toho vytvoril vlastnú choreografiu, ktorá sa v rokoch 1833 až 1863 používala v Kodani. Jeho choreografia sa zachovala v úplnosti. Predstavuje jediný záznam originálu.

Budúca manželka Henryho Wadswortha Longfellowa Fanny Appletonová napísala: "Diabolská hudba a mŕtvi vstávajúci z hrobov, strašná tma a podivný tanec vytvárajú takmer bezkonkurenčný javiskový efekt. Slávny tanec čarodejníc (mníšok) v mrazivom mesačnom svite v zrúcanom opátstve bol podľa očakávania tak pôsobivý, ako sa dalo... Padajú ako vločky snehu a sú to určite veľmi pôvabné čarodejnice so svojimi žoviálnymi parížskymi postavami a najrafinovanejšími piruetami."

Kritik a historik tanca Andre Levinson píše: "Akademický tanec bol príjemným cvičením. Teraz [balet] objasnil záležitosti duše. Balet bol divertissement (zábava, rozptýlenie). Stal sa tajomstvom." Kisselgoff píše: "... zaujatie nadprirodzenom, ktoré charakterizovalo veľkú časť baletu 19. storočia, možno vysledovať až k úspechu Baletu mníšok v Meyerbeerovej prvej inscenácii v parížskej Opere".