Projekt Blair Witch (1999) — fenomén „found footage“ v horore

V októbri 1994 sa študenti filmu Heather Donahue, Michael C. Williams a Joshua Leonard rozhodli nakrútiť dokumentárny film o legendárnej Blair Witch. Cestujú do Burkittsville v Marylande, ktoré sa kedysi volalo Blair. Robia rozhovory s ľuďmi žijúcimi v miestnej oblasti o legende o Blair Witch. Miestni ľudia im rozprávajú o Rustinovi Parrovi, pustovníkovi, ktorý v 40. rokoch minulého storočia uniesol sedem detí a priviedol ich do svojho domu v lese, kde ich mučil a zabil. Parr priviedol deti do pivnice svojho domu vo dvojiciach a prinútil prvé dieťa, aby sa postavilo do rohu a počúvalo výkriky svojho druha, keď vraždil druhé dieťa. Parr potom zavraždil prvé dieťa. Parr sa nakoniec sám prihlásil na polícii, neskôr sa odvolával na nepríčetnosť a tvrdil, že ho už nejaký čas terorizuje duch Elly Kedwardovej, čarodejnice obesenej v 18. storočí, a sľúbil, že ho nechá na pokoji, ak deti zavraždí. Traja študenti robia rozhovor aj s Mary Brownovou, miestnou excentričkou, ktorá im povie, že sa ako dieťa stretla s Blairskou čarodejnicou.

Druhý deň študenti začnú skúmať lesy v severnej časti Burkittsville a hľadať stopy po Blair Witch. Cestou ich istý rybár varuje, že v lesoch straší, a spomína, ako videl z vody vystupovať zvláštnu hmlu. Študenti sa vydajú na túru k rakvovej skale, kde sa v 19. storočí našlo päť rituálne zavraždených mužov, a potom sa utáboria na noc. Na druhý deň sa presunú hlbšie do lesa napriek tomu, že si na mape nie sú istí svojou presnou polohou. Nakoniec nájdu niečo, čo vyzerá ako starý cintorín so siedmimi malými mohylami. Neďaleko sa utáboria a po zotmení sa vrátia na cintorín. Neskôr počujú v tme praskavé zvuky, ktoré akoby prichádzali zo všetkých strán, a predpokladajú, že ide o zvuky zvierat alebo miestnych obyvateľov, ktorí ich sledujú.

V ten istý deň sa pokúšajú vrátiť k autu, ale nemôžu nájsť cestu; pokúšajú sa o to až do noci, keď sú nútení utáboriť sa. V tú noc opäť počujú praskavé zvuky, ale nič nevidia. Nasledujúce ráno zistia, že okolo ich stanu boli počas noci postavené tri jaskyne. Keď sa ďalej snažia nájsť cestu z lesa, Heather si uvedomí, že jej chýba mapa, a Mike neskôr prezradí, že ju v predchádzajúci deň z frustrácie kopol do potoka. Josh a Heather sa na Mikea nahnevajú. Potom si uvedomia, že sú teraz beznádejne stratení, a rozhodnú sa jednoducho "ísť na juh". Čoskoro objavia množstvo humanoidných paličkových postáv zavesených na stromoch. V tú noc počujú ďalšie podivné zvuky vrátane zvukov detí a bizarných "morfujúcich" zvukov. Keď stanom otrasie neznáma sila, v panike utečú a až do rána sa skrývajú v lese. Po návrate do stanu zistia, že ich majetok bol prehrabaný a Joshovo vybavenie je pokryté slizom, čo v nich vyvoláva otázku, prečo boli zasiahnuté len jeho veci. V priebehu dňa prejdú okolo klátu nad potokom, ktorý bol totožný s tým, okolo ktorého prešli predtým, napriek tomu, že celý deň cestovali priamo na juh, a opäť sa utáboria, úplne demoralizovaní z toho, že celý deň premárnili zdanlivým chodením v kruhu, pričom Josh vonku vykonáva strážnu službu.

Nasledujúce ráno Josh zmizne. Po chvíli hľadania ho Mike a Heather nakoniec rozbijú tábor a pomaly sa presúvajú ďalej. V tú noc počujú Josha kričať v tme, ale nedokážu ho nájsť. Nasledujúce ráno Heather nájde pred ich stanom zväzok palíc a látky. Pri neskoršej kontrole zistí, že obsahuje krvou nasiaknuté kúsky Joshovej košele, ako aj zuby a vlasy, ale Mikeovi sa o tom nezmieni.

V ten večer sa Heather nahrá, ako sa ospravedlňuje spoluproducentom svojho projektu aj svojej rodine, a začne plakať, aby si konečne priznala svoj osud. Neskôr opäť počujú Josha volať o pomoc, no tentoraz ich sledujú a objavia opustený dom v lese. Na priečelí domu visí tá istá ľudská postava na palici, ktorú videli v lese. Mike vybehne hore po schodoch za hlasom, zatiaľ čo Heather sa ho snaží nasledovať. Mike potom tvrdí, že v suteréne počuje Josha. Sleduje ten zvuk a po tom, čo sa zdá, že bojuje, zmĺkne a padne na podlahu. Heather zbehne do pivnice a kričí na Mikea, ale Mikea nepočuje. Potom vstúpi do pivnice a hľadá oboch mužov a jej kamera zachytí Mika otočeného k stene. Heather potom kričí, keď spolu s kamerou padá na podlahu. Po skončení záberu je len ticho.

Projekt Blair Witch vytvorili tvorcovia filmu. Scenár bol napísaný v roku 1988. Začal sa 68-stranovou osnovou, pričom dialógy mali byť improvizované. Podľa režisérov filmu si v časopise Back Stage dali inzerát na hercov s výraznými improvizačnými schopnosťami. Prebehol veľmi neformálny improvizačný konkurz, ktorý zúžil celkový počet 2 000 hercov. Pri rozhovoroch s investormi filmu predstavili osemminútový dokument spolu s novinami a spravodajskými zábermi. Tento dokument, pôvodne nazvaný The Blair Witch Project: The Story of Black Hills Disappearances (Príbeh zmiznutí v Čiernych vrchoch) produkovala spoločnosť Haxan Films. Vo filme je Blairská čarodejnica podľa legendy duchom Elly Kedwardovej, ženy, ktorá bola v roku 1785 vyhnaná z Blair Township (dnešný Burkittsville) za čarodejníctvo. Túto časť legendy režiséri zakomponovali spolu s narážkami na Salemské čarodejnícke procesy a film The Crucible, aby rozohrali tému nespravodlivosti páchanej na tých, ktorí boli nazývaní čarodejnicami. Boli ovplyvnení filmami Osvietenie, Votrelec a The Omen. Vplyv mali aj Čeľuste, pravdepodobne preto, že čarodejnica bola pred divákom ukrytá počas celého filmu, čo si vynucovalo napätie z neznámeho.

Film sa natáčal iba osem dní v októbri 1998. Väčšina filmu sa natáčala v malom štátnom parku Seneca Creek v okrese Montgomery v štáte Maryland, hoci niekoľko scén sa natáčalo v skutočnom meste Burkittsville. Niektorí obyvatelia mesta, s ktorými sa vo filme robili rozhovory, neboli herci a niektorí boli nastrčení herci, ktorých hlavné obsadenie nepoznalo. Donahue nikdy predtým neobsluhoval kameru a dva dni strávil na "rýchlokurze". Donahueová povedala, že svoju postavu vytvorila podľa vzoru režiséra, s ktorým kedysi pracovala, a uviedla sebaistotu tejto postavy, keď všetko išlo podľa plánu, a zmätok počas krízy. Traja herci natočili celý film len s dvoma kamerami. Nahrávali pomocou videokamery Heather a 16 mm kamery, ktorá dokáže nahrávať čiernobiele video. Zjavné používanie ručnej kamery a hrubozrnný obraz jasne podporujú dokumentárny charakter filmu. Zvláštny spôsob nahrávania vychádza aj z hercov, ktorí príbeh filmu detailne nepoznali. Troch hercov vtiahli do lesa a takmer ich mučili chladným počasím, nedostatkom jedla a strašidelnými zvukmi.

Počas nakrúcania dostali herci indície o svojej ďalšej polohe prostredníctvom odkazov v prepravkách na mlieko, ktoré sa našli s globálnymi satelitnými polohovými systémami. Dostávali individuálne pokyny, ktoré im pomáhali improvizovať dej dňa. Zuby boli získané od zubára z Marylandu, aby sa vo filme použili ako ľudské pozostatky. Ovplyvnení spomienkami producenta Gregga Halea na jeho vojenský výcvik, pri ktorom "nepriateľskí vojaci" tri dni prenasledovali frekventanta výcviku v divokom teréne, režiséri počas dňa presúvali postavy ďaleko, v noci ich prenasledovali a pripravovali o jedlo.

Takmer 19 hodín použiteľného záznamu bolo potrebné zostrihať na 90 minút. Strihanie trvalo viac ako osem mesiacov. Pôvodne sa dúfalo, že sa film dostane do káblovej televízie, a tvorcovia nepredpokladali jeho široké uvedenie. Počiatočná investícia troch filmárov z University of Central Florida bola približne 35 000 USD. Spoločnosť Artisan získala film za 1,1 milióna USD, ale na jeho uvedenie na trh vynaložila 25 miliónov USD. Herci podpísali "malú" zmluvu o tom, že dostanú časť zisku z uvedenia filmu.

V priebehu rokov sa objavil zoznam údajov o rozpočte na výrobu, ktorý sa pohyboval na úrovni 20 000 dolárov. Sánchez v jednom z rozhovorov prezradil, že keď sa po prvý raz skončilo hlavné fotografovanie, vynaložilo sa približne 20 000 až 25 000 dolárov. Iné údaje uvádzajú konečný rozpočet v rozmedzí od 500 000 do 750 000 dolárov.

Projekt Blair Witch celosvetovo zarobil 248 639 099 dolárov v porovnaní s konečným rozpočtom, ktorý sa pohyboval od 20 000 do 750 000 dolárov. Film získal pozitívne kritiky. Rotten Tomatoes uvádza, že zo 133 recenzií na film bolo 85 % z nich pozitívnych.

Roger Ebert z denníka Chicago Sun Times udelil filmu štyri hviezdičky zo štyroch. Nazval ho "mimoriadne účinným hororom". Na portáli Filmcritic.com bol uvedený ako 50. najlepší filmový záver všetkých čias. Kritici chválili Donahueovo ospravedlnenie do kamery na konci filmu a tvrdili, že spôsobí "nočné mory na dlhé roky"; Roger Ebert ukázal, ako veľmi sa táto sekvencia líši od posledných denníkových zápiskov Roberta Scotta, ktorý zamrzol na Antarktíde. Donahue uviedla, že proti nej bola značná nevôľa, pretože vo filme hrala hlavnú úlohu. Jej tvrdenia viedli k tomu, že mala výhražné stretnutia a problémy so získaním zamestnania.

The Blair Witch Project sa považuje za prvý film, ktorý sa vo veľkom predával najmä na internete. Na oficiálnej webovej stránke filmu boli uvedené falošné policajné správy a rozhovory v štýle filmovej kroniky. Vďaka tomu si diváci a kritici spočiatku mysleli, že ide o skutočný dokumentárny film o "zmiznutých" tínedžeroch. Tieto informácie doplnili presvedčivý štýl found footage filmu a vyvolali na internete vášnivé diskusie o tom, či ide o skutočný dokumentárny film alebo fikciu.

Film The Blair Witch Project získal Cenu svetovej filmovej kritiky za najlepší scenár a získal Independent Spirit John Cassavetes Award. V roku 2008 zaradil časopis Entertainment Weekly film The Blair Witch Project medzi "100 najlepších filmov z rokov 1983 až 2008" a umiestnil ho na 99. mieste. V roku 2006 ho Asociácia chicagských filmových kritikov zaradila medzi "100 najstrašidelnejších filmov", keď mu udelila 12. miesto.

Napriek pozitívnym recenziám bol film v roku 1999 nominovaný na cenu Razzie za najhorší film. Heather Donahue získala Razzie Award za najhoršiu herečku. Film sa stal kontroverzným aj pre roztrasené zábery, najmä záverečnú sekvenciu, v ktorej kameraman beží s kamerou po schodoch. Niektorí diváci dostali pohybovú nevoľnosť a v dôsledku toho dokonca zvracali.

Pokračovanie, Book of Shadows: Na jeseň roku 2000 vyšiel film Blair Witch 2, ktorý však väčšina kritikov prijala zle. Tretí diel bol ohlásený v tom istom roku, ale neuskutočnil sa. Dňa 2. septembra 2009 bolo oznámené, že tretí film pripravujú spolurežiséri Eduardo Sanchez a Daniel Myrick.

The Blair Witch Project vyšiel na DVD 26. októbra 1999, pričom v rovnakom čase boli vydané aj verzie na VHS a laserových diskoch. Na rozdiel od širokouhlého vydania v kinách je toto DVD prezentované v pomere strán 1,33:1. DVD obsahuje množstvo špeciálnych funkcií, medzi ktoré patria featuretty "Kliatba Blair Witch" a "Dedičstvo Blair Witch", novoobjavené zábery, komentár režiséra a producenta, poznámky k produkcii, životopisy hercov a štábu a trailery. Vydanie Blu-ray od Lionsgate vyšlo 5. októbra 2010, tiež vo formáte 1,33:1.