Úpadok a pád Rímskej ríše

Podľa Gibbona Rímska ríša podľahla barbarským nájazdom, pretože jej občania postupne stratili "občiansku cnosť". Stali sa slabými a na obranu svojej ríše využívali barbarských žoldnierov, ktorí sa potom stali takými početnými, že dokázali ríšu ovládnuť.

Rimania podľa neho neboli ochotní žiť tvrdší, "mužný" vojenský život. Okrem toho Gibbon tvrdil, že kresťanstvo vytvorilo presvedčenie, že po smrti existuje lepší život. To u rímskych občanov podporovalo ľahostajnosť k prítomnosti a oslabovalo ich túžbu obetovať sa pre ríšu. Domnieval sa tiež, že jeho pacifizmus mal tendenciu brzdiť tradičného rímskeho bojového ducha. Napokon, podobne ako iní osvietenskí myslitelia, Gibbon opovrhoval stredovekom ako kňazským, poverčivým a "temným vekom". Domnieval sa, že až jeho vlastný vek rozumu a racionálneho myslenia môže obnoviť pokrok ľudských dejín.

Gibbon považuje pretoriánsku gardu za hlavný katalyzátor počiatočného úpadku a konečného kolapsu impéria, ktorý zasial Augustus na začiatku cisárstva. Uvádza opakované príklady zneužívania moci pretoriánskej gardy s katastrofálnymi následkami vrátane početných prípadov cisárskych atentátov a neustálych požiadaviek na zvýšenie platov.

V prvom zväzku, najmä v kapitolách XV a XVI, Gibbon spochybnil cirkevné dejiny. Odhadol oveľa menší počet kresťanských mučeníkov, než sa doteraz predpokladalo. Verzia raných dejín Cirkvi bola predtým len zriedkavo spochybňovaná. Pre Gibbona však boli cirkevné spisy sekundárnym zdrojom. Vyhýbal sa im v prospech primárnych zdrojov z obdobia, o ktorom písal. To je jeden z dôvodov, prečo sa Gibbon označuje za "prvého moderného historika".

Gibbonova hlavná teória bola, že kresťanstvo bolo hlavným faktorom úpadku a pádu ríše.

"Zavedenie alebo aspoň zneužitie kresťanstva malo určitý vplyv na úpadok a pád Rímskej ríše. Duchovenstvo úspešne hlásalo učenie o trpezlivosti a húževnatosti; aktívne cnosti spoločnosti boli odradené a posledné zvyšky vojenského ducha boli pochované v kláštore".

A všeobecnejšie:

"Rôzne spôsoby uctievania, ktoré prevládali v rímskom svete, považovali ľudia za rovnako pravdivé, filozofi za rovnako falošné a sudcovia za rovnako užitočné." (1. diel, 1. kapitola)

Neskorší historici s Gibbonom väčšinou nesúhlasili. Dnes sa historici pri úpadku Ríma zameriavajú skôr na analýzu ekonomických a vojenských faktorov.