Na Marse je v porovnaní so Zemou menej vody. Väčšina známej vody sa nachádza v kryosfére (permafrost a polárne čiapočky). Tekutá voda sa tu bežne už nenachádza a v riedkej atmosfére je len malé množstvo vodnej pary. Napriek tomu existuje množstvo dôkazov, že Mars v minulosti hostil oveľa viac tekutej vody — od rozsiahlych riek až po možné dávne oceány.
Dôkazy o minulom prítoku kvapalnej vody
Podmienky na povrchu planéty dnes neumožňujú dlhodobú existenciu vody v kvapalnom skupenstve: priemerný atmosférický tlak a teplota sú príliš nízke, čo má za následok prevažne zamrznutie vody alebo jej sublimáciu. Napriek tomu geologické štruktúry zachované na povrchu ukazujú, že kedysi tu prúdila tekutá voda.
Medzi hlavné geomorfologické dôkazy patria:
- rozsiahle jazerá a sedimentárne panvy,
- údolia a korytá riek (valley networks) a údolia pripomínajúce riečne delty,
- mocné výtokové kanály (outflow channels), ktoré naznačujú prudké povodne alebo prúdy,
- erodované a erodované krátery, ktoré ukazujú pôsobenie tekutej vody.
Tieto tvary terénu sú doplnené mineralogickými nálezmi — sú tu minerály, ktoré často vznikajú pri interakcii s kvapalinou (napríklad goethit), sivý, kryštalický hematit, fylosilikáty, opál a sírany. Vznik takýchto minerálov často vyžaduje dlhšie pôsobenie stojatej alebo tekúcej vody a pomohol ich objavovať orbitálny aj povrchový výskum.
Misie, pozorovania a priame zistenia
Prelety Marsu, ako napríklad Viking, Mars Odyssey, Mars Global Surveyor, Mars Express a Mars Reconnaissance Orbiter, niesli kamery a iné prístroje, ktoré vyhotovili snímky a merania podporujúce predstavu vodnej minulosti. Orbitálne prístroje priamo detegovali vodný ľad a stopové množstvá vodnej pary, zatiaľ čo spektrometre odhaľovali minerály viazané na vodu.
Orbitálny gama spektrometer našiel ľad tesne pod povrchom veľkej časti planéty. Aj radarové štúdie (napríklad MARSIS a SHARAD) identifikovali vrstvy ľadu v podzemí, ktoré sa interpretovali ako ľadovce alebo trvalo zamrznuté zásoby vody. Pri pristátí sondy Phoenix sa objavil povrchový ľad, ktorý sa pri ohrievaní či vystavení slnečnému žiareniu čiastočne topil a sublimoval; Phoenix tiež zaznamenal jav pripomínajúci padanie snehu a pozoroval kvapky, ktoré boli interpretované ako lokálne zrážanie alebo roztoky ovplyvnené soľami schopnými znižovať bod mrazu.
Povrchové rovery (Spirit, Opportunity, Curiosity, Perseverance) priamo skúmali skaly a našli bukovité usadeniny, zaoblené zrnité konkrecie a vrstvené sedimenty, ktoré zodpovedajú transportu a usadzovaniu materiálu vo vode. Curiosity zistil tiež chemické prostredie, ktoré bolo kedysi priaznivé pre mikrobiálny život (prítomnosť cukrov a organických látok v spojení s dostupnou energiou a vodou).
Súčasný stav vody na Marse
Dnešná stabilná tekutá voda na povrchu neprichádza do úvahy v bežných podmienkach, ale existujú indicie o krátkodobom výskyte roztokov soli (brín), ktoré môžu byť kvapalné pri nižších teplotách. Najznámejším príkladom sú tmavé pruhy na strmých svahoch, nazývané RSL (recurring slope lineae) — v skratke v texte uvedené ako "tmavé pruhy". Moderné štúdie ukázali prítomnosť hydrátovaných solí spojených s týmito pruhmi, čo nasvedčuje, že ide o vlhké alebo dočasne mokré procesy, pravdepodobne spôsobené slanými roztokmi, nie čistou sladkou vodou.
Pod zemou sa nachádza veľké množstvo vodného ľadu — v niektorých oblastiach iba pár centimetrov pod povrchom, inde vo forme hrubých vrstiev či "ľadových zosuvov". Tieto zásoby sú dôležité pre budúce misie a prípadné ľudské osídlenie, pretože by mohli poskytnúť vodu na pitie, na výrobu paliva a na podporné technológie.
Význam z hľadiska astrobiológie a ďalšieho výskumu
Voda je kľúčovým faktorom pri hľadaní života; preto nálezy minerálov, sedimentov a starých vodných prostredí robia z Marsu cieľ s vysokým potenciálom pre štúdium dávnej biológie. Prítomnosť perchlorátov a iných solí komplikuje priamu prítomnosť kvapalnej vody, ale zároveň umožňuje existenciu brín pri teplotách pod nulou.
Ďalšie misie (orbitálne aj povrchové) budú cieliť presnejšie mapovanie ľadu, štúdium chemizmu perkalkátov a organických látok, a hľadanie miest s najväčším potenciálom zachovania stôp po dávnom živote. Zároveň sú v pláne technológie na ťaženie a zužitkovanie miestnych vodných zdrojov pre ľudské misie.
Zhrnutie
Na Marse je dnes väčšina vody zamrznutá v kryosfére a len veľmi malé množstvo sa vyskytuje ako pary v atmosfére. Existuje množstvo geologických, mineralogických a priameho pozorovania dokladov, že Mars kedysi obsahoval rozsiahle množstvá tekutej vody — rieky, jazerá a pravdepodobne aj moria. Moderné orbitálne i pozemné misie odhalili rozsiahly podzemný ľad, minerály viazané na vodu a procesy, ktoré môžu občas viesť k lokálnemu výskytu slaných roztokov. Tieto zistenia sú kľúčové pre pochopenie klimatickej minulosti Marsu, jeho potenciálu pre život v minulosti a pre plánovanie budúcich misií.
Nedávna správa hovorí, že tmavé pruhy na povrchu Marsu boli ovplyvnené vodou.
