Minerály sú látky, ktoré sa prirodzene tvoria v Zemi. Sú to stavebné kamene hornín.
Minerály sú zvyčajne pevné, anorganické, majú kryštálovú štruktúru a vznikajú prirodzene geologickými procesmi.
Štúdium minerálov sa nazýva mineralógia.
Minerál môže byť zložený z jedného chemického prvku alebo častejšie zo zlúčeniny. Je známych viac ako 4 000 druhov minerálov. Dva bežné minerály sú kremeň a živec.
Minerál je látka, ktorá zvyčajne
Jedna z najnovších definícií znie:
"Minerál je homogénna (čo znamená zložená z častí alebo prvkov, ktoré sú všetky rovnakého druhu) prirodzene sa vyskytujúca látka s určitým, ale nie nevyhnutne pevným chemickým zložením. Väčšina minerálov sú pevné látky s usporiadaným usporiadaním atómov a väčšina z nich je anorganická v chemickom zmysle tohto slova".
Alternatívne je minerálom minerál, ktorý je ako taký uvedený v zozname Medzinárodnej mineralogickej asociácie.
Minerály sa líšia od hornín. Minerál je chemická zlúčenina s daným zložením a definovanou kryštálovou štruktúrou. Hornina je zmes jedného alebo viacerých minerálov v rôznom pomere.
Hornina má len dve vlastnosti, ktoré majú minerály - je to pevná látka a vzniká prirodzene. Hornina zvyčajne obsahuje dva alebo viac druhov minerálov. Dve vzorky toho istého typu horniny môžu obsahovať rôzne druhy minerálov. Minerály sa vždy skladajú z rovnakých materiálov v takmer rovnakom pomere. Rubín je minerál. Preto má rubín nájdený v Indii podobné zloženie ako rubín nájdený v Austrálii.
Minerály vznikajú prirodzenými procesmi. Niekoľko látok s rovnakým chemickým zložením ako minerály môžu produkovať živé tvory ako súčasť svojich schránok alebo kostí. Schránky mäkkýšov sa skladajú buď z kalcitu, alebo aragonitu, prípadne z oboch.
Chemické látky produkované živými organizmami sa tradične nepovažujú za minerály. Je však ťažké pochopiť, prečo by sa organická látka nemala nazývať minerálom, ak je jej chemická povaha a kryštalická štruktúra totožná s jej anorganickým dvojčaťom. O tejto otázke sa v súčasnosti diskutuje: pozri Railsback, časť II.
Minerály sa tvoria rôznymi spôsobmi. Minerál halit, ktorý sa používa ako kuchynská soľ, vzniká, keď sa voda vyparí v horúcej plytkej časti oceánu a zanechá po sebe soľ, ktorú obsahovala. Mnohé druhy minerálov vznikajú, keď sa roztavená hornina alebo magma ochladí a zmení sa na pevnú látku. Mastenec, minerál, ktorý sa môže používať na výrobu detského púdru, vzniká hlboko v Zemi, keď vysoký tlak a teplota spôsobujú zmeny v pevnej hornine.
Výnimočné je, že väčšina minerálov vďačí za svoj vznik životu alebo aspoň Veľkej okysličovacej udalosti. "Robustné minerály, a nie krehké organické zvyšky, môžu byť najpevnejšími a najtrvalejšími znakmi biológie".
Minerál je pevná látka, to znamená, že má určitý objem a hrubý tvar. Objem sa vzťahuje na množstvo priestoru, ktoré predmet zaberá. Napríklad golfová loptička má menší objem ako bejzbalová lopta a bejzbalová lopta má menší objem ako basketbalová lopta.
Látka, ktorá je tekutá alebo plynná, nie je minerál. V niektorých prípadoch je však jej pevná forma minerálom. Napríklad kvapalná voda nie je minerál, ale ľad áno.
Tieto vlastnosti sa používajú najčastejšie:
Čiastočky ľadu, ktoré tvoria námrazu, majú hladký, rovný povrch. Tieto rovné povrchy vznikajú vďaka usporiadaniu atómov v ľade, ktorý je minerálom. Takéto vnútorné usporiadanie je charakteristické pre minerály. Je to štruktúra kryštálu, pevnej látky, v ktorej sú atómy usporiadané do usporiadaného, opakujúceho sa trojrozmerného vzoru.
Každý minerál má svoj vlastný typ kryštálovej štruktúry. V niektorých prípadoch majú dva minerály rovnaké chemické zloženie, ale rôzne kryštálové štruktúry. Napríklad diamant aj grafit pozostávajú len z jedného prvku - uhlíka. Usporiadanie atómov uhlíka v týchto dvoch mineráloch však nie je rovnaké, takže majú odlišnú kryštálovú štruktúru a veľmi odlišné vlastnosti. Diamanty sú mimoriadne tvrdé a majú žiarivý lesk. Grafit je mäkký, sivý a matný.
V prírode je dokonalý kryštál zriedkavý. Väčšina kryštálov má nedokonalý tvar, pretože ich rast bol obmedzený inými kryštálmi, ktoré sa tvorili vedľa nich.
Každý minerál má určité chemické zloženie: pozostáva zo špecifickej kombinácie atómov určitých prvkov. Prvok je látka, ktorá obsahuje len jeden typ atómu.
Vedci môžu minerály rozdeliť do skupín na základe ich chemického zloženia. Hoci existujú tisíce rôznych minerálov, v zemskej kôre sa ich vyskytuje len asi 30. Týchto 30 minerálov tvorí väčšinu hornín v zemskej kôre. Z tohto dôvodu sa nazývajú horninotvorné minerály.
Existuje mnoho ďalších skupín minerálov.
