Beringov pevninský most spájal dnešnú Aljašku a východnú Sibír v niektorých obdobiach pleistocénneho zaľadnenia. Most vznikol vystavením širokého kontinentálneho šelfu pri poklese morských hladín počas glaciálov — keď sa veľké množstvo vody uväzňovalo v ľadových šapách — a vytváral spojenie medzi dvoma kontinentmi, ktoré je dnes prekryté Beringovými prielivmi.
Geológia a klimatické podmienky
Jeho najväčšie rozšírenie bolo približne 1 000 míľ (1 600 km) zo severu na juh. Nebol zaľadnený, pretože snehové zrážky boli veľmi slabé, keďže vetry z Tichého oceánu strácali vlhkosť nad plne zaľadnenými okolitými horami. Počas vrcholu posledného glaciálu (Last Glacial Maximum) klesla svetová hladina mora až o približne 120 metrov, čo odhalilo rozsiahle plytké dno dnešného Beringovho prielivu (s dnešnou hĺbkou do niekoľkých desiatok metrov až ~90 m) a vytvorilo priechod pre rastliny, zvieratá i ľudí.
Flóra a fauna — „mammoth steppe“
Rozsiahla trávnatá step, vrátane pevninského mosta, ktorá sa tiahla niekoľko stoviek kilometrov do kontinentov na oboch stranách, sa nazýva Beringia. Táto „mammoth steppe“ bola studenou, suchou a bohatou na trávy a byliny, ktoré podporovali množstvo bylinožravcov — napr. mamuty, stepné bizony, divé kone a soby — a s nimi súvisiace populácie predátorov. Ekosystém sa výrazne líšil od dnešných tundier vďaka vyššej produktivite a otvorenému trávnatému charakteru.
Ľudia v Beringii
Predpokladá sa, že v Beringii prežila dobu ľadovú malá, nanajvýš niekoľkotisícová ľudská populácia. Podľa genetických a lingvistických štúdií mohla byť táto populácia izolovaná od populácií v Ázii najmenej 5 000 rokov — tzv. „beringian standstill“ hypotéza — počas ktorej sa vyvíjali špecifické genetické znaky zdedené v neskorších populáciách obyvateľov Ameriky. Život v Beringii bol založený predovšetkým na love veľkých cicavcov, zberoch sezónnych rastlín a využívaní pobrežných zdrojov tam, kde boli dostupné.
Migrácia do Ameriky a trasy
Z Beringie sa ľudia postupne rozšírili do vnútrozemia Ameriky. Doba, kedy presnejšie prebehla masívnejšia migrácia, je predmetom diskusií; niektoré údaje naznačujú opätovné presuny po zmene klimatických podmienok a ústupe ľadovcov. Po roztopení rozsiahlych kontinentálnych ľadových štítov v Severnej Amerike sa otvorila tzv. ľadovcová „corridor“ (ľadová koridorová cesta) a/alebo mohli ľudia migrovať pozdĺž severoamerického tichomorského pobrežia (coastal route). V literatúre sa často udáva, že veľké vlny osídľovania mohli nastať po približne 16 500–13 000 rokoch pred súčasnosťou, hoci niektoré archeologické nálezy naznačujú skorší kontakt popri pobreží.
Dôkazy a ochrana
O existencii a charaktere Beringie svedčia geologické výskumy, paleobotanické a paleozoologické záznamy, genetika súčasných populácií a archeologické nálezy na oboch stranách Beringovho prielivu. Na aljašskej strane je chránená časť tohto územia ako Bering Land Bridge National Preserve, kde sa skúmajú fosílie, staré kmeňové lokality a geologická história oblasti.
Beringia teda nebola iba krátkodobým mostom — bola to rozsiahla biologická a kultúrna zóna, ktorá zohrala kľúčovú úlohu pri osídľovaní Nového sveta a pri udržiavaní druhov počas prísnych podmienok pleistocénu.
