Na začiatku prvej svetovej vojny v roku 1914 nemecká armáda začala západný front inváziou do Luxemburska a Belgicka. Získali vojenskú kontrolu nad mnohými dôležitými priemyselnými regiónmi vo Francúzsku. Ich rýchly postup zastavila bitka na rieke Marne. Obe strany potom vykopali obranné zákopy. Zákopy nakoniec siahali od Severného mora až po švajčiarske hranice s Francúzskom. V rokoch 1915 až 1917 sa z týchto zákopov začalo mnoho ofenzív. Obe strany pri týchto ofenzívach použili veľké množstvo delostrelectva a tisíce pešiakov. Kombinácia zákopov, guľometných hniezd, ostnatého drôtu a delostrelectva však tento postup zastavila. Nedošlo k žiadnemu významnému prielomu. Boli vyvinuté nové vojenské technológie, ako napríklad jedovatý plyn, lietadlá a tanky, aby sa pokúsili dostať cez tieto línie zákopov.
Patová situácia je spôsobená najmä tým, že obe strany nedovolia, aby jediný kúsok zeme poskytol nepriateľovi nejakú výhodu, aj keď by bola malá. Ako vojna pokračovala a na oboch stranách sa strácalo viac krvi, vojaci boli čoraz viac unavení z vojny a začali dávať vláde veľké sľuby. Aby udržali vojnové úsilie, začali hovoriť, že zabijú vojakov, ktorí nezaútočia, a tvrdili, že ak nebudú bojovať, zradia armádu.