Plukovník William Brewster III (okolo 1566 – 10. apríla 1644) bol anglický úradník, jeden z pasažierov lode Mayflower v roku 1620 a významný náboženský vodca — najprv medzi separatistami v Európe a neskôr v Plymouthskej kolónii. Bol tiež jedným zo signatárov Mayflower Compact, dokumentu, ktorý položil základy samosprávy prvej anglickej komunity v Novom svete.

Brewster pochádzal z rodiny, v ktorej sa opakovalo meno William Brewster; jeho otec bol kapitán William Brewster ml. a matka Mary Smythe Simkinsonová. William III. vyrastal v Scrooby v grófstve Nottinghamshire, Anglicko, kde nadobudol postavenie a kontakty, ktoré neskôr pomohli jeho cirkvi pri organizovaní.

Vzdelanie a náboženská činnosť

Brewster študoval na Peterhouse v Cambridgei, inštitúcii, kde sa na prelome 16. a 17. storočia formovali myšlienky o reforme anglikánskej cirkvi. V Cambridgei a medzi jeho známymi sa nachádzali ľudia, ktorí chceli zmeniť alebo odísť od oficiálnej anglikánskej cirkvi; títo reformátori a radikálnejší kresťania sa označovali ako separatisti. V Anglicku boli separatisti často prenasledovaní a niekedy aj uväzňovaní.

Brewster spočiatku spolupracoval s Williamom Davisonom v Holandsku, ktorý bol známy svojimi protestantskými a diplomatickými aktivitami. Počas prenasledovania sa Brewster vrátil na istý čas do Scrooby, kde zastával úrad poštmajstra. V dome, ktorý vlastnil, začal organizovať samostatnú náboženskú komunitu — separatistický zbor. Za svoje náboženské aktivity bol v roku 1607 krátko väznený. V roku 1608 sa spolu s ďalšími členmi zboru rozhodli emigrovať do Holandska, dúfajúc, že tam budú mať slobodu vierovyznania. Odchod z Anglicka bez povolenia bol vtedy považovaný za nezákonný, preto časť skupiny odišla tajne. V roku 1609 bol Brewster zvolený za vodcu svojej komunity a stal sa jedným z jej najvýznamnejších členov.

Pobyt v Leidene, tlačiarenská činnosť a prenasledovanie

V Leidene Brewster vyučoval angličtinu a zakladal kontakty s ďalšími exulantmi. Zapojil sa aj do tlačiarenskej a vydavateľskej činnosti: začal pripravovať a distribuovať náboženské texty určené pre anglických čitateľov, ktoré kritizovali postoj kráľa Jakuba I. a oficiálnu cirkev. V roku 1619 spolu s Edwardom Winslowom vydal brožúru, ktorá prilákala pozornosť anglickej vlády. Anglický veľvyslanec následne prikročil k zabaveniu tlačiarne, jeden Brewsterov spolupracovník bol zatknutý a Brewster sa musel skrývať, aby sa vyhol väzeniu.

Napriek týmto problémom sa zbor v Leidene rozhodol presťahovať do Nového sveta, kde by mohol slobodne praktizovať svoje náboženstvo a založiť novú komunitu. Kým Brewster bol v úkryte, ostatní členovia skupiny pripravovali plány na odchod — medzi pomocníkmi sa ocitli napríklad John Carver a Robert Cushman. Napokon sa Brewsterovi podarilo uniknúť prenasledovaniu a spolu s priateľmi nastúpil na palubu lode Mayflower. Jeho manželka Mary a dvaja synovia, Love a Wrestling, boli medzi pasažiermi.

Život a úloha v Plymouthskej kolónii

Po príchode do Nového sveta sa William Brewster stal jednou z vedúcich postáv malej komunity v Plymouthu. Ako skúsený duchovný a organizačný vedúci plnil úlohu tzv. ruling eldera — nebol formálne vysväteným kňazom, ale viedol náboženské zhromaždenia, kázeň a duchovné poradenstvo. Podieľal sa na vydaní Mayflower Compact, slúžil ako dôverník a poradca pre guvernérov a často bol konzultovaný v otázkach morálky, poriadku a vzdelávania v kolónii.

Brewsterov dom a jeho osoba tvorili v prvých desaťročiach osady dôležité centrum náboženského života. Pomáhal pri zakladaní kostolnej obce, pri udeľovaní disciplinárnych rozhodnutí v cirkevnej správe a prispieval k stabilizácii komunity v obdobiach hladu a napätia. Jeho schopnosti organizovať, viesť a udržiavať kontakty s ostatnými vedúcimi kolonistami mali veľký význam pre prežitie a rast Plymouthu.

Smrť a dedičstvo

William Brewster zomrel 10. apríla 1644. Je pochovaný medzi prvými osadníkmi Plymouthu a jeho meno zostalo spojené s počiatkami anglickej prítomnosti v Severnej Amerike. Ako jeden z vedúcich predstaviteľov separatistov a signatárov Mayflower Compact je považovaný za dôležitú postavu pri formovaní náboženskej aj občianskej identity prvej anglickej kolónie v Novom svete. Jeho potomkovia sa rozšírili po americkom kontinente a Brewsterovo dedičstvo pretrvalo v historických štúdiách i v pamäti potomkov pútnikov.

William Brewster predstavuje príklad človeka, ktorý spájal vieru, organizačné schopnosti a odvahu opustiť rodnú krajinu v snahe o náboženskú slobodu — a ktorého činnosť významne ovplyvnila vznik a fungovanie prvej anglickej osady v Novom svete.