Ako už názov napovedá, anglický jazyk vznikol v Anglicku. Germánske kmene (Sasi, Anglovia a Jutovia) prišli do Británie okolo roku 449 n. l. Usadili sa na juhu a východe ostrova a vytlačili keltských Britov, ktorí tam žili pred nimi, alebo ich prinútili hovoriť angličtinou namiesto starých keltských jazykov. Niektorí ľudia dodnes hovoria keltskými jazykmi vo Walese (welština) a inde. Gaelčina je škótsky keltský jazyk, ktorým stále hovoria niektorí obyvatelia Škótskej vysočiny a ostrovov. "Škóti" sú dialektom angličtiny (hoci niektorí ho nazývajú samostatným jazykom). Írskou gaelčinou dnes hovorí len veľmi málo ľudí.
Z germánskych dialektov týchto rôznych kmeňov vznikla dnešná stará angličtina. Slovo "angličtina" pochádza z názvu Anglov: Englas. Stará angličtina neznela ani nevyzerala veľmi podobne ako angličtina, ktorou sa hovorí dnes. Ak by dnes anglicky hovoriaci ľudia počuli alebo čítali úryvok v starej angličtine, rozumeli by len niekoľkým slovám.
Najbližším jazykom k angličtine, ktorý sa dodnes používa, je frízština, ktorou hovorí približne 500 000 ľudí žijúcich v Holandsku, Nemecku a Dánsku. Je veľmi podobná angličtine a mnohé slová sú rovnaké. Tieto dva jazyky si boli ešte bližšie pred tým, ako sa stará angličtina zmenila na strednú angličtinu). Dnes by si hovoriaci týmito dvoma jazykmi neboli schopní porozumieť. Holandčinou hovorí viac ako 20 miliónov ľudí a od angličtiny je vzdialenejšia. Nemčina je ešte väčšia a ešte vzdialenejšia. Všetky tieto jazyky patria do rovnakej západogermánskej rodiny ako angličtina.
Neskôr do Anglicka prišlo mnoho ďalších ľudí, ktorí hovorili rôznymi jazykmi, a tieto jazyky pridali ďalšie slová, ktoré vytvorili dnešnú angličtinu. Napríklad okolo roku 800 n. l. prišlo do krajiny mnoho dánskych a severských pirátov, nazývaných aj Vikingovia, ktorí založili Danelaw. Angličtina tak získala mnoho severských výpožičiek. Ich jazyky boli germánske jazyky, podobne ako stará angličtina, ale sú trochu odlišné. Nazývajú sa severogermánske jazyky.
Keď sa Viliam Dobyvateľ v roku 1066 zmocnil Anglicka, priviedol so sebou šľachticov, ktorí hovorili normanským jazykom, blízkym francúzštine. Angličtina sa veľmi zmenila, pretože sa v nej približne 300 rokov väčšinou hovorilo, a nie písalo, pretože všetky úradné dokumenty boli napísané v normanskej francúzštine. Angličtina si v tom čase vypožičala mnoho slov z normančiny a tiež začala upúšťať od starých koncoviek slov. Angličtina z tohto obdobia sa nazýva stredná angličtina. Geoffrey Chaucer je známy spisovateľ strednej angličtiny. Po ďalších zvukových zmenách sa zo strednej angličtiny stala moderná angličtina.
Angličtina naďalej preberala nové slová z iných jazykov, napríklad najmä z francúzštiny (približne 30 % až 40 % slov), ale aj z čínštiny, hindčiny a urdčiny, japončiny, holandčiny, španielčiny, portugalčiny atď. Keďže vedci z rôznych krajín sa potrebovali navzájom dorozumievať, vyberali si názvy vedeckých vecí v jazykoch, ktoré všetci poznali: gréčtina a latinčina. Tieto slová sa dostali aj do angličtiny, napríklad fotografia ("foto-" znamená "svetlo" a "-graf" znamená "obraz" alebo "písmo", v gréčtine. Fotografia je obrázok vytvorený pomocou svetla) alebo telefón. Angličtina je teda zložená zo starej angličtiny, dánčiny, severčiny a francúzštiny a bola zmenená latinčinou, gréčtinou, čínštinou, hindčinou, japončinou, holandčinou a španielčinou a niektorými slovami z iných jazykov.
Zmenila sa aj anglická gramatika, ktorá sa zjednodušila a stala sa menej germánskou. Klasickým príkladom je strata pádu v gramatike. Gramatický pád vyjadruje úlohu podstatného mena, prídavného mena alebo zámena vo vete. V latinčine (a iných indoeurópskych jazykoch) sa to robí pridávaním prípon, ale v angličtine sa to zvyčajne nerobí. Štýl angličtiny je taký, že význam sa objasňuje skôr pomocou kontextu a syntaxe.
História britského impéria prispela k rozšíreniu angličtiny. Angličtina je dnes dôležitým jazykom na mnohých miestach. V Austrálii, Kanade, Indii, Pakistane, Južnej Afrike a Spojených štátoch amerických je angličtina hlavným jazykom (napríklad v Spoločenstve národov). Keďže Spojené kráľovstvo (krajina, v ktorej sa nachádza Anglicko) a Spojené štáty boli v minulosti silné v oblasti obchodu a vlády, mnohí ľudia považujú za užitočné naučiť sa angličtinu na komunikáciu vo vede, obchode a diplomacii. Toto sa nazýva štúdium angličtiny ako ďalšieho jazyka, angličtina ako druhý jazyk (ESL) alebo angličtina ako cudzí jazyk (EFL).
Anglická literatúra má mnoho slávnych príbehov a hier. William Shakespeare bol slávny anglický spisovateľ básní a divadelných hier. Jeho angličtina je angličtina raného novoveku a nie je celkom podobná tej, ktorou ľudia hovoria alebo píšu dnes. Ranomoderná angličtina znela inak, čiastočne preto, že v jazyku sa začínal "veľký hláskový posun". Neskôr sa v mnohých poviedkach a románoch používala aj angličtina. Román, ako ho poznáme, sa prvýkrát objavil v angličtine 18. storočia. Dnes sa v mnohých známych piesňach a filmoch (kinofilmoch) používa anglický jazyk.
