Borealopelta bol veľký obrnený dinosaurus. Bol nájdený v kanadskej Alberte a patrí medzi nodosauridných ankylosaurov.
Osteodermy v jeho pancieri boli v životnej polohe, so zvyškami keratínových pošiev a pokrývajúcej kože. Môže ísť o najkompletnejšieho ankylosaura, aký sa kedy našiel. Melanín nájdený v pozostatkoch jeho epidermy naznačuje, že bol maskovaný.
V správe sa uvádza odhadovaná dĺžka 5,5 metra a odhadovaná hmotnosť približne 1 300 kg.
Objav a pomenovanie
Exemplár dnes označovaný ako Borealopelta markmitchelli bol objavený pracovníkmi v banskej oblasti ropných pieskov pri Fort McMurray v Alberte (lokalita známa ako Suncor Millennium Mine). Fosília bola nájdená v roku 2011 a po náročnej príprave a štúdiu bol taxón formálne opísaný v roku 2017. Rodové meno Borealopelta v preklade znamená „severný štít“ (z lat. borealis = severný a gréč. pelta = štít), druhové meno markmitchelli poctivo odkazuje na prípravára Mark Mitchella, ktorý sa podieľal na vyzdvihnutí a konzervácii nálezu.
Pancier, koža a zachovanie
Tento exemplár je mimoriadne významný práve preto, že zachoval nielen kostru a osteodermy, ale aj mäkšie tkanivá — zbytky pokožky, triedenie šupín a pozostatky keratínových pošiev, ktoré pokrývali ostrohy panciera. Osteodermy zostali v životnej polohe, čo umožňuje rekonštrukciu presného rozmiestnenia šupín a plátov na tele zvieraťa. Takáto výnimočná konzervácia je u ankylosaurov a všeobecne u dinosaurov veľmi zriedkavá a poskytuje okno do vzhľadu a biológie živej zvieracej jednotky.
Farba a maskovanie
Analýzy obsahu pokožky ukázali prítomnosť častí obsahujúcich melanosómy, čo umožnilo vedcom odhadnúť farebné vzorce. Výsledkom štúdií bolo zistenie, že Borealopelta mal pravdepodobne kontrastné, tzv. countershading maskovanie — tmavší chrbát a svetlejšie bruško. Tento typ sfarbenia je u moderných zvierat známy ako účinný prostriedok na znižovanie viditeľnosti pre predátorov a naznačuje, že aj veľké bylinožravce v období kriedy čelili stále významnému tlaku zo strany dravcov.
Veľkosť, postavenie v systéme a význam nálezu
Odhadovaná dĺžka približne 5,5 m a hmotnosť okolo 1 300 kg radí Borealopeltu medzi väčšie nodosauridy. Ako nodosauridný ankylosaur sa od ankylosauridov odlišuje napríklad absenciou masívneho kostnatého „klubu“ na konci chvosta; jeho obranné prostriedky spočívali predovšetkým v hustej sieti osteodermov a v ťažkej krížovej konštitúcii tela. Nález je vedecky dôležitý preto, že poskytuje priame dôkazy o vonkajšom vzhľade dinosaurov (koža, pancier, sfarbenie) a otvára otázky o ekológii, správaní a interakcii medzi pleniteľmi a korisťami v ekosystémoch ranokriedových Alberta.
Kde ho vidieť
Holotyp Borealopelta je vystavený v Royal Tyrrell Museum v Drumheller, Alberta, kde púta veľkú pozornosť verejnosti a odborníkov. Múzejná expozícia a sprievodné materiály vysvetľujú nielen fyzické znaky zvieraťa, ale aj význam jeho výnimočného zachovania pre paleontologický výskum.
Záver
Borealopelta predstavuje jeden z najlepšie zachovaných príkladov obrneného dinosaura, aké poznáme. Kombinácia kompletného panciera, zachovaných kožných pozostatkov a dôkazov o farebnom zafarbení robí z tohto nálezu kľúčový artefakt pri rekonštrukcii vzhľadu a života ankylosaurov v ranokriedovom svete.