Horta sa od detstva zaujímal o hudbu. V roku 1873 začal študovať hudobnú teóriu na konzervatóriu v Gente. Za zlé správanie ho z nej vylúčili. Namiesto toho potom nastúpil na katedru architektúry na Kráľovskej akadémii výtvarných umení v Gente. V roku 1878 Horta odišiel do Paríža. Našiel si prácu u architekta a dizajnéra Julesa Debuyssona na Montmartri. Tam sa inšpiroval impresionistickými a pointilistickými umelcami a tiež možnosťami práce so železom a sklom.
Keď Hortov otec v roku 1880 zomrel, vrátil sa do Belgicka a presťahoval sa do Bruselu. Oženil sa so svojou prvou manželkou. Študoval architektúru na Académie Royale des Beaux-Arts. V Bruseli sa Horta spriatelil s Paulom Hankarom. Stal sa asistentom jeho profesora Alfonsa Balata, architekta belgického kráľa Leopolda II. Spoločne navrhli kráľovské skleníky v Laekene, ktoré boli Hortovým prvým dielom s použitím skla a železa.
V roku 1884 získal Horta prvú cenu Prix Godecharle za architektúru.
Do roku 1885 pracoval Horta na vlastnú päsť. Bol poverený navrhnúť tri domy. V tom istom roku sa stal členom Ústrednej spoločnosti belgickej architektúry. V nasledujúcich rokoch sa zúčastnil na viacerých súťažiach na verejné práce. Spolupracoval so sochármi (najmä so svojím priateľom Godefroidom Devresseom) na sochách a dokonca aj na hrobkách. Získal niekoľko ocenení. Formy, ktoré vytváral, považoval za veľmi praktické a nie umelecké.
V tomto období sa Horta pridal k slobodomurárom. Vďaka tomu získal mnoho klientov, keď sa v roku 1893 vrátil k navrhovaniu domov a obchodov.
Horta bol v roku 1892 vymenovaný za vedúceho grafického dizajnu pre architektúru na Université Libre de Bruxelles. V roku 1893 sa stal profesorom architektúry. Pôsobil tu do roku 1911.
