V minulosti si ľudia stavali chatrče a drevené domy, aby sa chránili pred nepriazňou počasia. Kvôli bezpečnosti boli často blízko seba. Veľké civilizácie, ako napríklad starovekí Egypťania, stavali veľké chrámy a stavby, ako napríklad Veľké pyramídy v Gíze. Starovekí Gréci a Rimania vytvorili to, čo dnes nazývame "klasická architektúra". Rimania, ktorí pracovali pred viac ako 2 000 rokmi, okopírovali oblúk od Etruskov, ktorí ho okopírovali od Mezopotámcov. Kamenné stĺpy, ktoré dodnes držia toľko významných budov, ako napríklad Parthenón v Aténach, boli jednoducho skopírované z prvých drevených stĺpov.
Klasická architektúra bola veľmi formálna a vždy sa riadila zákonmi. Využívala symetriu, čo v skutočnosti znamená rovnováhu, a proporcie, čo znamená zachovanie určitých tvarov. Zlatý stred bol pravidlom (alebo zákonom), ktorý hovoril (veľmi zjednodušene povedané), že ak vytvárate miestnosť alebo akúkoľvek inú vec, bude najlepšie, ak dlhšia strana bude vždy 1,6-krát dlhšia ako kratšia strana. V klasickej architektúre existuje mnoho zákonov, napríklad ako vysoký musí byť stred oblúkového mosta (čo závisí od toho, aký široký musí byť most). Tieto zákony boli získané na základe tisícročných skúseností a platia dnes rovnako ako pred 2 000 rokmi.
V niektorých častiach sveta, napríklad v Indii, je architektúra známa vytesávaním kameňa na chrámoch a palácoch. Rôzne architektonické štýly vznikli v Číne, Japonsku, juhovýchodnej Ázii, Afrike, Mexiku a Strednej a Južnej Amerike.
Neskôr v západnej Európe v stredoveku vznikla románska architektúra, potom gotická architektúra. Gotické budovy majú vysoké, špicaté okná a oblúky. Mnohé kostoly majú gotickú architektúru. V tomto období sa stavali aj hrady. Vo východnej Európe mali kostoly zvyčajne kupoly. Ľudia pridávali do klasickej architektúry minulosti vlastné nápady a výzdobu. Renesancia priniesla návrat ku klasickým myšlienkam.
Koncom 18. storočia, v období priemyselnej revolúcie, začali ľudia vynaliezať stroje na rýchlu a lacnú výrobu. Počas tejto revolúcie alebo po nej bolo postavených mnoho tovární a mlynov. O desaťročia neskôr, vo viktoriánskej ére, sa architekti ako George Fowler Jones a Decimus Burton pri stavbe nových kostolov stále riadili gotickým štýlom. Až do tohto momentu boli budovy obmedzené veľkosťou a štýlom pevnosťou dreva a muriva použitého na ich výstavbu. Gotické katedrály patrili medzi najväčšie stavby, pretože gotický oblúk v kombinácii s opornými piliermi umožňoval stavať kamenné budovy vyššie. Napríklad katedrála v nemeckom Ulme je vysoká viac ako 500 metrov. Stavba z kameňa má však svoje limity a príliš vysoká stavba by mohla viesť k zrúteniu. To sa stalo katedrále v Beauvais, ktorá nebola nikdy dokončená.
Koncom 19. storočia, v čase druhej priemyselnej revolúcie, sa oceľ výrazne zlacnila. Architekti začali na stavbu používať vynálezy ako kovové nosníky a železobetón. Príkladom je Eiffelova veža v Paríži. Budovy sa teraz dajú stavať vyššie ako kedykoľvek predtým. Nazývame ich mrakodrapy. Táto nová technológia nás oslobodila od tradičných obmedzení a vďaka novým možnostiam, ktoré tieto materiály poskytovali, sa prehodnotili, nahradili alebo opustili mnohé tradičné metódy výstavby a predstavy o štýle. Lacné a pevné sklo čoskoro prinieslo priehľadné vonkajšie steny, najmä pre kancelárske budovy.
Modernizmus je názov pre architektonický štýl, ktorý sa vyvinul vďaka týmto novým stavebným technológiám, a jeho počiatky možno pozorovať už v roku 1890. Modernizmus môže označovať aj špecifickú skupinu architektov a budov zo začiatku až konca 20. storočia, a preto nemusí byť správnym termínom pre mnohé budovy postavené odvtedy, ktoré sa niekedy nazývajú "postmoderné".
Mnohé z najväčších svetových stavieb postavili súčasní architekti ako Frank Lloyd Wright, I. M. Pei, Adrian Smith, Edward Durell Stone, Frank Gehry, Fazlur Khan, Gottfried Böhm a Bruce Graham.
