Carcharodontosaurus bol obrovský mäsožravý dinosaurus z obdobia kriedy (približne pred 100–93 miliónmi rokov). Vo vedeckej literatúre sa najčastejšie uvádza dĺžka okolo 12–13,5 metra a hmotnosť v rozmedzí približne 6–15 ton, pričom odhady sa líšia podľa použitej metódy a materiálu. Fosílie karcharodontosaura pochádzajú zo severnej Afriky.

Etymológia a klasifikácia

Meno Carcharodontosaurus v preklade znamená „žraločie zubý jašter“ (z gréckeho carcharodon = „žraločie zuby“ a sauros = „jašter“), čo odkazuje na veľké, čepeľovité a pílkovité zuby. Patril do čeľade Carcharodontosauridae v rámci skupiny karnosaurov (carnosaury), kam patria aj príbuzné rody ako Giganotosaurom, Mapusaurus a ďalšie veľké teropódy z druhej polovice kriedy.

Objav a história výskumu

Prvé materiály, ktoré boli neskôr priradené k tomuto rodu, objavil nemecký paleontológ Ernst Stromer v Egypte a formálne pomenoval druh Carcharodontosaurus saharicus. Mnohé z pôvodných exemplárov však boli vystavené a následne zničené pri bombardovaní Mníchova počas druhej svetovej vojny, čo značne obmedzilo pôvodný materiál k štúdiu. Nové a kompletnejšie nálezy boli opísané až v 90. rokoch 20. storočia (vedúci výskumu Paul Sereno a spolupracovníci), keď sa našli dobre zachované časti lebky a iné kosti v oblasti Sahary.

Fosílie a náleziská

Boli známe len obmedzené materiály z prvých objavov — niekoľko zubov z 20. rokov 20. storočia a časti kostry z Egypte v 30. rokoch 20. storočia — ktoré sa čiastočne stratili. Novšie nálezy pochádzajú najmä z Maroka, Alžírska a Nigéru, ktoré poskytli lepší obraz o jeho lebke, stavbe tela a vzťahoch k iným veľkým teropodom. Vďaka týmto novším nálezom dnes poznáme lebku oveľa lepšie než v minulosti.

Veľkosť, stavba tela a zuby

Lebka Carcharodontosaurusa opísaná v 90. rokoch dosahovala dĺžku približne 1,6 metra (okolo 5,2 stopy), čo potvrdzuje, že išlo o jedného z najväčších teropódov Afriky. Celkové telo bolo robustné, s pomerne úzkymi čeľusťami v porovnaní napríklad s niektorými inými veľkými teropódmi. Jeho zuby boli čepeľovité, so silnou latero-laterálnou kompresiou a pílkovitými okrajmi — stavba vhodná na krajanie mäsa. Odhady veľkosti a hmotnosti sa líšia podľa nálezov a metód, no bežné rozmedzie je približne 12–13,5 m dĺžky a niekoľko až desiatky ton hmotnosti v závislosti od rekonštrukcie.

Biológia a ekológia

Carcharodontosaurus zrejme zastával rolu vrcholového predátora v ekosystémoch severnej Afriky počas strednej až neskorej kriedy (cenoman). Jeho korisťou mohli byť veľké bylinožravé dinosaury — sauropody, veľké ornithopody a iné veľké stavovce. V niektorých oblastiach sa v rovnakých horninách nachádzajú aj pozostatky iných veľkých dravcov, napríklad spinosaurovi, čo naznačuje možnú konkurenciu alebo priestorové/ekologické rozdelenie (spinosaurus zrejme viac viazaný na vodné alebo pobrežné prostredie, zatiaľ čo Carcharodontosaurus bol typickejší suchozemský dravec).

Význam pre paleontológiu

Objavy Carcharodontosaurusa sú dôležité pre pochopenie rozmanitosti veľkých teropódov na južných kontinentoch počas kriedy a pre rekonštrukciu potravinových sietí v týchto ekosystémoch. Napriek strate pôvodných exemplárov počas WWII priniesli novšie nálezy a moderné metódy detailnejšie poznatky o morfológii a ekologickej úlohe tohto druhu.

Poznámka o neistotách: Mnohé špecifické číselné odhady (dĺžka, hmotnosť, veľkosť zubov) sa v literatúre líšia podľa použitej metódy a zachovania exemplárov. Preto sú v článku uvedené rozumné intervaly a všeobecné charakteristiky namiesto absolútnych a jednoznačných čísel.