Aligatoridae — aligátory a kajmany

Vzhľad a biologické znaky

Aligatoridy majú typicky široký, do písmena U zahnutý čenich, ktorý im umožňuje vyvíjať veľkú silu hryzenia pri rozdrvení koristi. Horné zuby zvyčajne zakrývajú spodné pri zatvorenom pysku — tento znak často odlišuje aligátory od krokodílov. Ich telo je kryté kostnatými platničkami (osteodermami), ktoré poskytujú obranu, a majú relatívne robustné končatiny prispôsobené plávaniu i chôdzi po súši.

Taxonómia a rody

• Alligator — sem patrí aligátor americký (Alligator mississippiensis) a čínsky (Alligator sinensis); známe sú rozdiely v veľkosti a stave ohrozenia.
• Caiman — kajmany rôznych druhov obývajúce Strednú a Južnú Ameriku.
• Melanosuchus — napríklad veľký kajman čierny z Amazónie.
• Paleosuchus — menšie druhy často žijúce v riekach a prítokoch tropických oblastí.

Rozšírenie a biotopy

Aligatoridy sú prirodzené hlavne v Amerike a východnej Ázii. V Severnej Amerike sa najznámejšie vyskytuje aligátor americký v južných štátoch USA. V Strednej Amerike obývajú rieky a mokrade druhy patriace k rodom kajmanov. Viaceré druhy žijú tiež na severe Južnej Ameriky, pričom mimo amerického kontinentu pretrváva malá populácia pri rieke Jang-c'-ťiang v Číne — ide o čínsky aligátor.

Správanie, potrava a rozmnožovanie

Aligatoridy sú prevažne mäsožravé: lovia ryby, obojživelníky, vtáky a menšie cicavce; veľké jedince môžu uloviť aj väčšie koristi. Sú väčšinou nočné alebo súmrakové, aktívne v teplej časti dňa pri kŕmení. Samice stavajú hniezda z rastlinného materiálu alebo piesku, kde kladú vajcia a strážia potomstvo počas liahnutia. Mnohé druhy vykazujú komplexné sociálne a teritoriálne správanie.

Ochrana a vzťah k človeku

Niekedy sú tieto druhy ohrozené strate biotopov, lovom a znečistením. Aligátor americký bol v minulosti silne lovený, ale vďaka ochranným opatreniam jeho populácia v mnohých oblastiach obnovila početné stavy. Naopak čínsky aligátor je považovaný za veľmi ohrozený a prežíva len vo zlomku pôvodného areálu. Interakcie s ľuďmi môžu viesť ku konfliktom, preto sa ochranárske programy a vzdelávanie verejnosti považujú za kľúčové pre dlhodobé prežitie týchto plazov.

Pre ďalšie informácie o jednotlivých druhoch a regionálnych programoch ochrany sa odporúča hľadať odbornú literatúru a zdroje spravované prírodovednými inštitúciami (čeľaď, poradie, systematika, druhy, USA, Stredná Amerika, Juhozápadná Amerika, Čína).