Kačice sú vtáky z čeľade kačkovitých (Anatidae). Sú blízko príbuzné labutiam a husiam, ktoré patria do tej istej čeľade. Pojem „kačice“ však nie je ekvivalentom biologickej monofyletickej skupiny — kačice nie sú monofyletickou skupinou, ale skôr tvarovým taxónom", pretože medzi príbuznými v rámci čeľade existujú skupiny (napríklad labute a husi), ktoré sa obvykle neoznačujú ako kačice. Vo všeobecnosti sa od nich odlišujú kratším krkom a menšími rozmermi.

Vzhľad a rozdelenie druhov

Existuje približne 120–160 druhov vodných vtákov v čeľadi Anatidae, z ktorých veľkú časť bežne nazývame kačicami (vrátane potápavých aj „plávajúcich“ druhov). Kačice možno rozdeliť do dvoch hlavných ekologických skupín:

  • plávajúce / šplhajúce (dabbling) kačice – kŕmia sa prevažne na hladine alebo pri jej okraji (napr. kačica divá), potápajú sa len plytko;
  • potápavé kačice – ponárajú sa hlbšie pri hľadaní potravy a majú kompaktné telo a silné nohy.

Medzi najznámejšie druhy patrí napríklad kačica divá (mallard) a rôzne druhy potápaviek. Mnohé druhy vykazujú výrazný pohlavný dimorfizmus – samce (kačory) majú farebnejšie operenie než samice (kačice), ktoré sú často maskované a lepšie kryté pri hniezdení.

Biológia a správanie

Väčšina kačíc je vodných vtákov a obýva biotopy pri stojatých aj tečúcich vodách. Môžu sa vyskytovať v slanej aj sladkej vode. Niektoré druhy sú viazané na mokrade a pobrežné oblasti, iné sa usadili aj na otvorených jazerách a riekach. Plávajúce a potápavé spôsoby života sa líšia aj v morfológii a správaní – potápavé druhy majú kratšie krky a nohy posunuté viac dozadu.

Kačice majú špecifický tvar zobáka so zúbkami (lamely), ktoré tvoria hrebeňovitú konštrukciu často označovanú ako pecten. Tento „hrebeň“ pomáha pri preosievaní vody pri získavaní drobných rastlín a živočíchov; slúži ako filtrujúci orgán aj pomocné náradie pri čistení peria.

Potrava

Kačice sú väčšinou všežravé, živia sa vodnými rastlinami, semennami, hmyzom, kôrovcami, mäkkýšmi a drobnými rybkami. Vodné rastliny a bentické organizmy sú dôležitou súčasťou ich potravy. Potravu získavajú buď na hladine, potápaním len do hĺbky, ktorú zvládnu bez úplného ponorenia, alebo vyhrabávaním z bahna. Potápavé kačice sa zas dokážu ponoriť do väčších hĺbok za korisťou.

Rozmnožovanie a vývoj

Väčšina druhov hniezdi sezónne; počet znášok a ich frekvencia závisí od druhu a od klimatických podmienok—mnohé druhy majú jednu znášku ročne, niektoré druhy však môžu mať viac. Samica znáša niekoľko vajec, ktoré incubuje po dobu typicky 20–30 dní v závislosti od druhu. Mláďa sa nazýva kačiatko, samec je kačor a samica kačica. Mladé kačiatka sú obilné a rýchlo sa dokážu pohybovať po vode; mnohé druhy dosahujú samostatnosť v priebehu niekoľkých týždňov až mesiacov.

Rozšírenie a migrácia

Mnohé kačice sú sťahovavé – v závislosti od druhu migrujú medzi hniezdiskami a zimoviskami; letné a zimné lokality sa často líšia. Majú kozmopolitné rozšírenie, prítomné sú na všetkých kontinentoch okrem Antarktídy. Niektoré druhy žijú aj na subantarktických ostrovoch, napríklad na Južnej Georgii či Aucklandských ostrovoch, a niektoré sa adaptovali na izolované ostrovy (Kerguelen, Havaj a pod.).

Vzťah k človeku a chov

Niektoré kačice chová a drží človek v domácom chove; ide o domestikované plemená, ktoré slúžia na produkciu potravy (mäso – mäsa, vajec) alebo na získavanie peria pre vankúše a prikrývky. V mnohých ázijských krajinách je konzumácia kačacieho mäsa rozšírená a kultúrne významná (Ázia).

Kačice sa tiež chovajú ako okrasné a hospodárske zvieratá — na súkromných a verejných rybníkoch a farmách. Ľudia ich často kŕmia chlebom v domnení, že im tým pomáhajú; to je však mylné. Chlieb je pre kačice nutrične nevhodný a pri častej konzumácii môže viesť k podvýživeniu, deformáciám krídel (tzv. „angel wing“) alebo zhoršeniu kvality vody a šíreniu chorôb.

Zdravie, hrozby a ochrana

Kačice čelia prírodným predátorom (lisy, veľké dravé vtáky, niekedy ľudia) a tiež hrozbám spôsobeným ľudskou činnosťou: strata biotopov, znečistenie vôd, strety s dopravou a lov. Tiež sú citlivé na ochorenia ako vtáčia chrípka, ktorá môže mať lokálne a globálne dopady na populácie divých i chovaných jedincov. Niektoré druhy sú v dôsledku úbytku biotopov ohrozené a podliehajú ochranným opatreniam.

Praktické rady pri kontakte s kačicami

  • Nekŕmte kačice chlebom; vhodnejšie sú zrná, obilie, zelené listy alebo špeciálne krmivo pre vodné vtáctvo.
  • Ak sa staráte o chované kačice, zabezpečte čistú vodu, primeranú stravu a vhodné krytie pred predátormi.
  • Pri náleze zranenej alebo choré kačice kontaktujte miestnu záchrannú stanicu pre voľne žijúce živočíchy.

V populárnej kultúre sú kačice zastúpené aj fiktívnymi postavami — medzi známe patrí kačer Daffy z Looney Tunes a kačer Donald od Disneyho, ktoré prispeli k obľube týchto vtákov v spoločnosti.