Anchiornis huxleyi — „takmer vták”: malý operený dinosaurus z Jury

Anchiornis je malý ranný troodontný dinosaurus s trojuholníkovou lebkou ako ostatní troodontidi. Anchiornis mal tiež dlhé nohy, čo zvyčajne svedčí o silnom bežcovi. Rozsiahle perie na nohách však naznačuje, že dlhé nohy môžu byť vestigiálnou vlastnosťou, pretože bežiace zvieratá majú zvyčajne redukovanú, nie zväčšenú srsť alebo perie na nohách. Predné končatiny Anchiornisa boli tiež veľmi dlhé, čo je nezvyčajné medzi troodontidmi (ktoré majú tendenciu mať krátke ruky), ale podobné ako u dromaeosauridov a raných vtákov, čo zdôrazňuje jeho bazálne ("primitívne") postavenie medzi dinosaurami.

Perie

Zatiaľ čo prvý exemplár Anchiornisa, nájdený v roku 2000, si zachoval len slabé stopy peria okolo zachovanej časti tela, dobre zachovaný druhý exemplár vykazoval takmer úplné zachovanie peria, čo umožnilo výskumníkom určiť štruktúru peria a jeho rozloženie.

Podobne ako iné rané vtáky, napríklad Microraptor, aj Anchiornis mal veľké krídla, ktoré sa skladali z letových pier pripevnených na ramene a ruke (ako u moderných vtákov), ako aj z letových pier na zadných nohách, ktoré tvorili sústavu predných a zadných krídel. Predné krídlo Anchiornisa sa skladalo z 11 primárnych pier a 10 sekundárnych pier. Na rozdiel od Microraptora boli primárne perá u Anchiornisa približne rovnako dlhé ako sekundárne a tvorili zaoblenejšie krídlo so zakrivenými, ale symetrickými centrálnymi lopatkami, malými a tenkými relatívnymi rozmermi a zaoblenými koncami, čo všetko poukazovalo na horšie aerodynamické schopnosti v porovnaní s jeho neskorším príbuzným. U Microraptora a Archaeopteryxa boli najdlhšie predné perá najbližšie k špičke krídla, takže krídla vyzerali dlhé, úzke a špicaté. U Anchiornisa však boli najdlhšie perá ukotvené v blízkosti zápästia, takže krídlo bolo v strede najširšie a pri špičke sa zužovalo, čo vytváralo zaoblenejší, menej letovo prispôsobený profil.

Zadné krídla Anchiornisa boli tiež kratšie ako krídla Microraptora a tvorilo ich 12-13 letových pier ukotvených na holennej kosti (dolná časť nohy) a 10-11 na metatarzu (horná časť nohy). Taktiež na rozdiel od Microraptora boli perá zadných krídel najdlhšie bližšie k telu, pričom perá nôh boli krátke a smerovali nadol, takmer kolmo ku kostiam nôh. Na rozdiel od všetkých ostatných známych druhohorných dinosaurov boli nohy Anchiornisa (okrem pazúrov) úplne pokryté perím (oveľa kratším ako to, ktoré tvorilo zadné krídlo).

Zvyšok tela pokrývali dva typy jednoduchších, huňatých pier, podobne ako u sinornithosaura. Dlhé páperie pokrývalo takmer celú hlavu a krk, trup, horné končatiny a prvú polovicu chvosta. Zvyšok chvosta tvorili pernaté chvostové perá (rectrices).

Farba

V roku 2010 tím skúmal početné body v perí mimoriadne dobre zachovaného exemplára Anchiornisa, aby zistil rozloženie melanozómov, pigmentových buniek, ktoré dodávajú periu farbu. Štúdiom melanozómov a ich porovnaním s melanozómami moderných vtákov vedci dokázali zmapovať farby a vzory, ktoré mal Anchiornis za života. Hoci sa táto technika používala už predtým, Anchiornis sa stal prvým druhohorným dinosaurom, u ktorého bolo známe takmer celé životné sfarbenie.

Väčšina telesných pierok anchiornisa bola sivá a čierna. Koruna hlavového peria bola prevažne červenkastá so sivým základom a prednou časťou a tvár mala medzi prevažne čiernymi hlavovými perami ružové škvrny. Perá na predných a zadných krídlach boli biele s čiernymi špičkami. Krycie perá (kratšie perá pokrývajúce základy dlhých krídel) boli sivé a kontrastovali s prevažne bielymi hlavnými krídlami. Väčšie krycie perá krídla boli tiež biele so sivými alebo čiernymi špičkami a tvorili rady tmavších bodov pozdĺž polovice krídla. Tieto mali podobu tmavých pruhov alebo rovnomerných radov bodiek na vonkajšom krídle (primárne perie), ale nerovnomernejšieho súboru škvŕn na vnútornom krídle (sekundárne perie). Stehná nôh boli okrem dlhých perí na zadných krídlach sivé a chodidlá a prsty boli čierne.

Podobne ako mnoho moderných vtákov, aj Anchiornis mal komplexné sfarbenie s rôznymi farbami v škvrnitých vzoroch na tele a krídlach alebo "sfarbenie v rámci peria a medzi perami". U moderných vtákov sa takéto farebné vzorovanie využíva pri komunikácii a prezentácii, a to buď pre príslušníkov toho istého druhu (napr. pri párení alebo prezentácii teritoriálnej hrozby), alebo na ohrozenie a varovanie konkurenčných alebo dravých druhov.

Anchiornis sa vyznačoval dlhými prednými končatinami, ktoré tvorili 80 % celkovej dĺžky zadných končatín. Je to podobné ako u Archaeopteryxa; dlhé predné končatiny sú potrebné na let. Anchiornis mal tiež viac vtáčie zápästie ako iné neaviálne teropody. Autori sa najprv domnievali, že Anchiornis mohol lietať alebo plachtiť. Ďalšie nálezy však ukázali, že krídla Anchiornisa boli síce dobre vyvinuté, ale v porovnaní s neskoršími druhmi, ako je Microraptor, krátke, s relatívne krátkymi primárnymi perami, ktoré mali zaoblené, symetrické konce, na rozdiel od špicatých, aerodynamicky proporcionálnych pier Microraptora. Zviera teda mohlo plachtiť, ale pravdepodobne nie lietať.

Anchiornis má dlhé zadné nohy, čo naznačuje rýchly spôsob života. Nohy a dokonca aj chodidlá a prsty Anchiornisa však boli pokryté perím, takže je nepravdepodobné, že by bol Anchiornis schopný pozemný bežec. Pravdepodobným spôsobom života je stromový klzák.

• Pôvod vtákov