60. a 70. roky 20. storočia
Koncom 60. a v 70. rokoch sa rock and roll zmenil na tvrdšiu a hlasnejšiu formu hudby nazývanú rock. V 70. rokoch 20. storočia rockové hudobné skupiny hrali obrovské, hlasné koncerty na otvorených štadiónoch. Začiatkom 70. rokov 20. storočia hralo mnoho rockových skupín psychedelický rock, typ rockovej hudby s textami a zvukmi, ktoré mali poslucháčom priblížiť, aké to je byť pod vplyvom takzvaných "myseľ rozširujúcich" (a zvyčajne nelegálnych) drog, a ktoré podľa niektorých dokonca umocňovali zážitok zo samotného užívania drog. Mnohé britské kapely hrali bluesovú hudbu zmiešanú s rockovou, napríklad The Animals, The Kinks, The Who, Jimi Hendrix, skupina Jeffa Becka.
Koncom 60. rokov 20. storočia vznikla tvrdšia forma rockovej hudby s názvom heavy metal. Prvýkrát bol tento termín použitý v piesni skupiny Steppenwolf "Born to be Wild" z roku 1968 a v tom istom roku sa objavili aj ďalšie prvé heavymetalové kapely. Skupina Black Sabbath bola kapelou, ktorá koncom 60. rokov minulého storočia vymyslela metalovú hudbu, skupina hrala hlasnú, tvrdú rockovú hudbu založenú na bluesovej hudbe. Heavy metalová hudba bola založená najmä na zvukoch elektrickej gitary. Elektrická gitara v heavy metale je vždy zosilnená prostredníctvom výkonných zosilňovačov, takže má hlasný, skreslený, nahnevaný zvuk. Ďalšie skupiny, ako napríklad Deep Purple, Black Sabbath, Judas Priest, Eric Burdon a Alice Cooper, hrali ešte hlasnejšie, tvrdšie formy heavy metalovej rockovej hudby.
Mnohí diskutujú o tom, kto bol prvý, či Motorhead alebo Black Sabbath, avšak v metalovej komunite sa všeobecne uznáva, že to boli práve oni, kto vytvoril heavy metal.
1980s
V 80. rokoch 20. storočia vzniklo viac podžánrov heavymetalových kapiel, z ktorých jeden bol "Hair-Metal" s kapelami ako Mötley Crüe, W.A.S.P. a Ratt. Rockové kapely Heavy Metal mali dlhé vlasy a muži nosili make-up (rúž a očné tiene) a obtiahnuté kožené nohavice a topánky. Mnohé metalové piesne boli o láske, sexe, párty, dobrej zábave, užívaní nelegálnych drog a pití alkoholu. Zriedkavo,ale niekedy boli metalové piesne aj politicky a sociálne kritické. Koncom 80. rokov boli veľmi úspešné skupiny ako Poison a Warrant, ktoré rozbili pole piesňami ako "Talk Dirty to Me" a "Cherry Pie".
Ďalší typ heavy metalu v 80. rokoch sa nazýval "thrash metal" alebo "thrash". Thrash metalové kapely hrali rýchlejší, agresívnejší typ heavy metalového rocku. Thrashmetalové kapely ako Metallica, Megadeth, Anthrax a Slayer mali mnoho fanúšikov.
1990s
V 90. rokoch 20. storočia sa vyvinula nová forma heavy metalu, tzv. alternatívny metal. Alternatívny metal kombinoval thrash metal a grunge rock s hip-hopom a industriálnou hudbou. V 90. rokoch 20. storočia vznikol aj nu metal, skratka z anglického "new metal". Nu metal miešal rap a hip-hopový štýl spevu s metalovou hudbou. Nu metalové kapely tiež často využívali DJ decky, syntetizátory a iné elektronické nástroje. Nu metal bol veľmi úspešný a zarobil veľa peňazí, najmä kapely ako Linkin Park, Limp Bizkit, Slipknot a Disturbed.
Dva ďalšie štýly heavymetalovej hudby, "death metal" a "black metal", sú veľmi zlostné a rýchle. Človek, ktorý vôbec nemá rád heavy metal, bude mať oveľa ťažšie počúvať death metal alebo black metal, pretože je oveľa rýchlejší, hlasnejší a agresívnejší ako iné typy hudby. Speváci zvyčajne nespievajú, ale namiesto toho growlujú alebo revú, aby piesne boli intenzívnejšie. To sťažuje počúvanie textov (slov) a väčšina ľudí nie je zvyknutá na spevákov, ktorí používajú svoj hlas týmto spôsobom. Texty piesní často rozprávajú príbehy z pohľadu ľudí, ktorí trpia a umierajú, alebo ľudí, ktorí ubližujú iným. Gitary sú zvyčajne skreslené. Bicie tiež používajú veľmi rýchle údery s dvojitými basovými pedálmi (AKA dva kopákové pedále, double peds atď.).
Ďalšími dôležitými metalovými štýlmi sú power metal, štýl, ktorého hudba často hovorí o fikcii a eposoch, ako je Pán prsteňov, a gothic metal, ktorý obsahuje melancholické piesne o abstraktných témach, ako je bolesť, život, smrť, viera a náboženstvo.
