Apollo 1

V roku 1959 začala NASA (Národný úrad pre letectvo a vesmír) pracovať na projektoch, v rámci ktorých by ľudia mohli lietať do vesmíru na špeciálne navrhnutých raketách a vrátiť sa späť na Zem. Robili to preto, lebo iná krajina, Sovietsky zväz, pracovala na tom istom a v tom čase boli Spojené štáty a Sovietsky zväz konkurenti - nevychádzali spolu. Keď Sovietsky zväz vyslal na obežnú dráhu okolo Zeme družicu a neskôr aj človeka menom Jurij Gagarin, Spojené štáty mali pocit, že ich Sovietsky zväz v oblasti vesmíru príliš predbieha. Zvyčajne sa to nazýva vesmírnymi pretekmi.

V roku 1961 sa v rámci prvého vesmírneho programu, projektu Mercury, dostal na obežnú dráhu okolo Zeme Američan John Glenn. Neskôr, počas ďalšieho programu, projektu Gemini, sa americkému astronautovi podarilo vystúpiť z vesmírnej lode vo vesmíre, čo sa nazýva výstup do otvoreného vesmíru, a potom sa vrátiť späť a vrátiť sa domov. (Sovietskemu zväzu sa to podarilo už skôr v tom istom roku.) Aj keď to bolo úžasné, keďže Sovietsky zväz to urobil ako prvý, ľudia mali stále pocit, že Spojené štáty prehrávajú vesmírne preteky. Spojené štáty aj Sovietsky zväz mali rovnaký ďalší cieľ: let na Mesiac.

Programom NASA na vyslanie ľudí na Mesiac bol program Apollo. Apollo 1 malo byť prvým letom vesmírnej lode Apollo. Nemala letieť na Mesiac - mala obiehať okolo Zeme, zatiaľ čo astronauti testovali a kontrolovali vybavenie a stroje, ktoré sa mali použiť pri ďalšom lete na Mesiac.

Posádku misie Apollo 1 tvorili traja muži: Virgil Grissom (zvyčajne nazývaný Gus Grissom), Ed White a Roger Chaffee.

Gus Grissom bol vo vesmíre už predtým, na misii s názvom Mercury-Redstone 4. V malej vesmírnej lodi s názvom Liberty Bell 7 sa stal druhým Američanom, ktorý sa dostal do vesmíru.

Ed White bol vo vesmíre aj predtým, a to počas misie Gemini 4. Bol prvým Američanom, ktorý sa vydal na "vesmírnu prechádzku", teda opustil bezpečie svojej vesmírnej lode a pohyboval sa vonku v skafandri.

Roger Chaffee ešte nebol vo vesmíre, ale bol to skvelý pilot. Spolupracoval s vesmírnym programom na zemi, pomáhal astronautom, ktorí lietali vo vesmíre. Bol človekom, ktorý hovoril s Gemini 4 počas jej misie, a NASA mu zverila lietanie so špeciálnymi výskumnými lietadlami, aby sa dozvedel, ako fungujú rakety.

Pred použitím akéhokoľvek zariadenia vo vesmíre sa musí otestovať. Počas testu by astronauti robili všetko, čo by robili počas skutočnej misie, okrem odpálenia rakiet, ktoré by vyniesli vesmírnu loď na obežnú dráhu. To znamenalo, že všetko bude rovnaké ako počas skutočnej misie, aby sa problémy mohli nájsť a odstrániť ešte pred začiatkom misie.

27. januára 1967 sa na štartovacej rampe na Floride testovala kozmická loď Apollo 1. Všetci traja muži - Grissom, White a Chaffee - boli vo vnútri. Poklop bol zatvorený a kozmická loď bola pod tlakom - to znamená, že v nej bolo viac vzduchu ako zvyčajne, čo spôsobuje väčší tlak na všetko vo vnútri. Museli to urobiť, aby sa uistili, že kozmická loď je bezpečná na let do vesmíru. Namiesto bežného vzduchu však bola kozmická loď natlakovaná čistým kyslíkom.

Kyslík v bežnom vzduchu tvorí len približne 21 %, čo znamená, že v škatuli vzduchu je menej ako štvrtina kyslíka. Väčšinu zvyšku tvorí plyn nazývaný dusík. V kozmickej lodi Apollo 1 sa používal čistý kyslík: v tej istej škatuli by bol všetok kyslík.

Počas testu sa na niektorých kábloch objavila iskra, ktorá spôsobila požiar. Oheň potrebuje na horenie tri veci: teplo, palivo (niečo, čo môže horieť) a kyslík. V kozmickej lodi Apollo 1 bol vo vzduchu iba kyslík, a to spôsobilo, že oheň sa veľmi rýchlo rozrástol a horel veľmi, veľmi horúco. Už za niekoľko sekúnd sa oheň vymkol spod kontroly.

Hoci sa astronauti aj posádka, ktorá mala astronautom pomôcť zo štartovacej rampy, snažili zo všetkých síl dostať Grissoma, Whitea a Chaffeeho z ohňa, nepodarilo sa im to. Tlak vo vnútri kozmickej lode tlačil na poklop a nikomu sa ho nepodarilo otvoriť, aby troch mužov dostal von. Gus Grissom, Ed White a Roger Chaffee pri požiari zahynuli.

Ani dnes si nie sme istí, čo bolo príčinou požiaru. Inžinieri skontrolovali každý centimeter Apolla 1 a našli niekoľko miest, ktoré mohli spôsobiť požiar. Nevedeli však povedať, ktoré z nich to bolo. Mohli však povedať, že v kozmickej lodi bolo veľa horľavých materiálov - alebo vecí, ktoré ľahko horia -, ktoré sa nachádzali v blízkosti každého z možných miest, kde požiar vznikol. Množstvo horľavého materiálu, keď sa zmiešalo s čistým kyslíkom v kozmickej lodi, stačila iskra, aby vznikol vážny požiar.

O nehode sa dozvedel celý svet a všetci Američania boli veľmi smutní zo smrti svojich astronautov. Dokonca aj Sovietsky zväz, americký konkurent vo vesmírnych pretekoch, oznámil americkej vláde, ako im je ľúto, keď sa dozvedeli o požiari. Samotný program Apollo bol takmer na dva roky zastavený, kým inžinieri vykonali zmeny na kozmickej lodi Apollo, aby bola bezpečnejšia.

Dnes je po Grissomovi, Whiteovi a Chaffeovi pomenovaných mnoho škôl, občianskych budov a ďalších miest. Na počesť ich straty pri požiari bolo postavených niekoľko pamätníkov. Ale možno najväčším odkazom alebo spôsobom, akým sa na nich spomína, je zmena, ktorá nastala vo vesmírnom programe: od požiaru Apolla 1 už nikdy nedošlo k ďalšiemu požiaru americkej vesmírnej lode - inžinieri sa počas požiaru Apolla 1 poučili z tejto veľmi bolestivej lekcie a urobili všetko pre to, aby sa ďalší požiar už nikdy nemohol stať.

• Program Apollo
• NASA